石德知道其中的利害，恐怕受牽連被誅，就向太子獻計說：“前丞相公孫賀父子及兩位公主就是因受此罪的牽連而被誅殺，現在從你的宮裏掘出了木人帛書，即使明知陷害，那也是無法辯明的了。如今之計，不如先抓住江充等人，問清事實，再想辦法。”太子驚問道：“江充等人是拿著皇上的詔書來的，難道能擅自逮捕嗎？”石德說：“皇上在甘泉宮養病，不能理事，奸臣敢這樣胡為，定是欺蒙了皇上，若不從速發兵，豈不要重蹈秦朝太子扶蘇的的覆轍嗎？”太子聽這麼一說，也覺得有理。隻是未加任何布置準備，就假傳聖旨，征調武士，捉住了江充。韓說等人戰死，蘇文、章戇卻逃往甘泉宮。
太子處死了江充，燒死了胡巫檀柯，並派人持節入未央宮通報太後，打開宮中的武庫，令人守備長樂宮門。
蘇文等奔回甘泉宮，說太子已經造反，江充等人已被捉去。漢武帝此時還算明白，對蘇文說：“太子生變，恐是為江充掘出巫蠱之事，快把他叫來，我要查問清楚。”使者臨去之時，蘇文對他連使眼色，使者既明白蘇文的意思，又恐被蘇文殺掉，不敢去傳召太子，落得賣個情，就在甘泉宮外躲避多時，複回來向武皇說：“太子確已謀反，不僅不願前來，還差點把我殺掉。”
武帝聞言大怒，馬上命令丞相劉屈犛發兵拘捕太子，又下詔命令都城近郊各縣的兵馬均歸丞相指揮。劉屈犛接到命令，即刻發兵攻打長樂宮。太子聞報，想不出其他辦法，假借皇帝命令盡赦都城裏的囚徒，令他們武裝作戰。由石德及賓客張光率領，分兵迎敵。一邊又到處宣稱說，皇上病危，奸臣作亂，要大家領兵討逆。兩邊都是皇帝的名義，群臣不知是真是假，茫無頭緒，也不敢妄動，隻得暫時觀望。
太子與丞相督兵交戰，打了三天三夜，仍未見勝負。直到第四天，武帝駕到建章宮，事情才弄清楚，原來是太子矯詔，子伐父親。大臣武將仍紛紛幫助丞相，討伐太子，就是市井民間，也紛紛傳言太子造反。
太子越來越危急，連忙跑到護軍使者任安那裏，給他赤節，令他發兵。
任安平時與太子十分交好，當麵不好推辭，便收下了赤節，但跑到軍內，再不出見。太子沒有辦法，又讓都中的百姓當兵作戰，打了兩夜，終於兵敗，石德、張光也被殺死。
太子帶著自己的兩個兒子，逃往城門，城門本早已關閉，碰田仁當值，他見太子帶著兩個兒子，情狀可憐，不忍捉拿，就放他出去了。丞相劉屈犛追到城邊，查明是田仁放走了太子，當即就要處斬田仁。禦史暴勝之止住他說：“田仁是二千石的官，不能擅自斬首，應當奏明武帝再行處置。”
武帝聽說太子逃走，暴怒異常。不僅殺了田仁，還追查暴勝之為什麼袒護田仁，嚇得他自殺了，甚至連護軍使者任安私自受節，並未發兵也被逮捕，關入獄中，候日腰斬。武帝又收了衛後的印綬，衛後大哭一場，上吊而死，衛氏家族，全被殺死，包括太子的妃妾，也全部自殺，至於隨同太子造反的東宮官吏，也全被處死。
武帝誅殺了這麼多人以後，尚不解氣，發詔緝捕太子，群臣沒有敢進諫的，惟有壺關三老上書說：“江充隻不過是一布衣，陛下把他當做忠誠之士大加任用，以致江充處處假借皇帝的旨意，迫害太子。江充狡詐虛偽，極善掩飾，使得太子進不能見到皇帝，退則被亂臣困擾。過去江充讒殺趙太子，天下皆知，如今又要讒毀太子，太子結冤無告，身處危急之中，不得已而殺江充，隻求自保而已，並無邪心。”武帝看了這道奏章，也多少有些悔悟，但尚未下定決心赦免太子。
太子逃到湖縣，藏在泉鳩裏，那裏的人雖留住了太子，但家境卻十分貧困，無法供給。太子便寫信給湖縣的一位朋友，覺得他家境殷實，可以幫忙，誰知竟因此走漏了風聲。地方官前往拘捕，圍住泉鳩裏，太子見走投無路，便上吊自殺。太子的兩個兒子同泉鳩裏人一起抵抗，也都被殺死。
此時，漢武帝未必想殺太子，但太子既已被殺，也不能再行反悔，隻好照原來的許諾，照常封賞了那些捉拿太子的人。武帝這才有所認識，派人調查江充等人挖木偶的事，不久即查清楚，多是江充等人弄虛作假，迎合自己。武帝怒極，詔令滅了江充的全家。
太子死後，漢武帝的兒子們爭謀代立，此禍才消，彼禍又起。真是人生如泡影，富貴如幻夢。正如明朝崇禎皇帝所說：“願世世勿生帝王家！”
希望延年益壽以至成仙，本是人之常情，並非怪誕，隻是常人懷此希望，也隻是希望而已，並不能興師動眾去供他驅遣。但如果是皇帝如此，情形就大不相同了，無限的欲望，加上無限的權力，那就會生出無限的禍患來。尤其到了晚年，越是長壽，就越是怕死；越是建立過功業，就越想占有一切，乃至想成佛成仙，長生不老，秦穆公是如此，秦始皇是如此，漢武帝更是有過之而無不及，至於曆史上的其他皇帝，雖不如他們那樣求仙若狂，但寵信方士、吞丹服藥者則大有人在！