當時的河北有三股勢力，最大的是王郎，其次是王莽的殘餘勢力，再次是銅馬、青犢等農民起義軍。劉秀在河北每到一地，必接見官吏，平反冤獄，廢除王莽的苛政，恢複漢朝的製度。釋放囚犯，慰問饑民。
所做之事，均都順應民心，因而官民喜悅。
當時，有一個叫劉林的人向他獻計說：“現在赤眉軍在黃河以東，如果決河灌赤眉，那麼百萬人都會成為魚鱉了。”
劉秀認為這樣太過殘忍，定會失去民心，就沒有這樣做。劉秀初到河北之時，兵少將寡，地方上各自為政，無人聽他指揮，雖能“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業”，但畢竟沒有大量軍隊。他為王郎所追捕，曾多次陷入窘境。後來，他逐漸延攬了鄧禹、馮異、寇恂、姚期、耿純等人才，又假借當地起義軍的名義招集人馬，壯大聲勢，並聯合信都、上穀、漁陽等地的官僚集團，才算站住了腳。由於他實行“柔道”政策，服人以德不以威，眾人一旦歸心，就較為穩定。
劉秀認為，“柔能製剛，弱能製強”，他多以寬柔的“德政”去收攬軍心，很少刑殺立威，這一點，在收編銅馬起義軍將士時表現得最為突出。當時，銅馬起義軍投降了劉秀，劉秀就“封其渠帥為列侯”，但劉秀的漢軍將士對起義軍很不放心，認為他們既屬當地民眾，又遭攻打殺掠，恐怕不易歸心。銅馬義軍的將士也很不自安，恐怕不能得到漢軍的信任而被殺害。在這種情況下，劉秀竟令漢軍各自歸營，自己一個人騎馬來到銅馬軍營，幫他們一起操練軍士。銅馬將士議論說：“肖王（劉秀）如此推心置腹地相信我們，我們怎能不為他效命呢？”劉秀直到把軍士操練好，才把他們分到各營。銅馬義軍受到劉秀的如此信任，都親切地稱他為“銅馬帝”。
在消滅王郎以後，軍士從王郎處收得了許多議論劉秀的書信，如果究查起來，會引起一大批人逃跑或者造反。劉秀根本連看都不看，命令當眾燒掉，真正起到了“令反側子自安”的效果，使那些惴惴不安的人下定決心跟劉秀到底。
公元25年（建武元年），劉秀勢力十分強大，又有同學自關中捧赤伏符來見，說劉秀稱帝是“上天之命”，劉秀便在諸將的一再請求下稱帝，年號建武，稱帝之後，便和原來的農民起義軍爭奪天下，此時，他仍貫徹以柔道治天下的思想，這對他迅速取得勝利起到了很大的作用。
劉秀輕取洛陽就是運用這一思想的成功範例。當時，洛陽城池堅固，李軼、朱鮪擁兵三十萬，劉秀先用離間計，讓朱鮪刺殺了李軼，後又派人勸說朱鮪投降。但朱鮪因參與過謀殺劉秀哥哥的事，害怕劉秀複仇，猶豫不決。劉秀知道後，立即派人告訴他說：“舉大事者不忌小怨”，朱鮪若能投降，不僅決不加誅，還會保存其現在的爵位，並對河盟誓，決不食言。
朱鮪投降後，劉秀果然親為解縛，以禮相待。
公元27年（建武三年），赤眉軍的樊崇、劉盆子投降，劉秀對他們說：“你們過去大行無道，所過之處，老人弱者都被屠殺，國家被破壞，水井爐灶被填平。然而你們還做了三件好事：第一件是攻破城市，遍行全國，但沒有拋棄故土的妻子；第二件是以劉氏宗室為君主；第三件事尤為值得稱道，其他賊寇雖然也立了君主，但在危機時刻都是拿著君主的頭顱來投降，唯獨你們保全了劉盆子的性命並交給了我。”於是，劉秀下令他們與妻兒一起住在洛陽，每人賜給一區宅屋，二頃田地。就這樣，劉秀總是善於找出別人的優點，加以褒揚。
劉秀極善於調解將領之間的不和情緒，絕不讓他們相互鬥爭，更不偏袒。賈複與寇恂有仇，大有不共戴天之勢，劉秀則把他們叫到一起，居間調和，善言相勸，使他們結友而去。對待功臣，他決不遺忘，而是待遇如初。征虜將軍祭遵去世，劉秀悼念尤勤，甚至其靈車到達河南，他還“望哭哀慟”。中郎將來歙征蜀時被刺身死，他竟乘著車子，帶著白布，前往吊唁。劉秀的這種發自內心的真誠，確實贏得人心。
劉秀實行輕法緩刑，重賞輕罰，以結民心。他一反功臣封地最多不過百裏的古製，認為“古之亡國，皆以無道，未嚐聞功臣地多滅亡者。”
他分封的食邑最多的競達六縣之多。至於罰，非到不罰不足以毖後的時候才罰，即便罰，也盡量從輕，絕不輕易殺戮將士。鄧禹稱讚劉秀“軍政齊肅，賞罰嚴明”，不為過譽。
東漢建立以後，劉秀仍然實行懷柔政策，避免了開國之君殺戮功臣的悲劇，使得東漢的政治安定，經濟也得到了較快的恢複。
不論在曆史中還是現實中，剛者居多，柔者居少，若能以柔為主，寓剛於柔，其表現方式往往就是“柔道”。然而，盡管“柔道”是治國治民、為人處世的最佳方法，卻由於貪婪、暴躁、逞一時之快、急功近利、目光短淺等人性中的弱點，人們一般不去施用，或是施行得不好。中國曆史上的許多以“柔道”處世、以“柔道”治國的成功事例，早已證明“柔道”比“剛道”更加行之有效，其事半功倍、為利久遠之特點，更是“剛道”所遠為不及。
劉秀“柔道”興漢，少殺多仁，不論是軍事、政治還是外交等方麵都治理得很好。曹操以奸詐成功，劉秀以“柔道”而有天下，看來，儒、道理論並非迂腐之學，隻要運用得當，完全可以比別的方法更有效。