中國的封建集權統治似乎有這樣一條規律：文治不奏效，施以武治，武治再不奏效，就用特務統治。如果特務統治再不奏效，那就隻好不治了。
由此看來，特務統治是政治腐敗、統治無力、自信心不強的集中表現。
中國的封建社會實在是一個告密者的國度，扳起手指數一數，每個朝代都有許多因告密而發跡的人，都有許多因告密而製造出的冤案，因告密而成事者，似乎遠比那些堂而皇之地抗顏直諫而成事者要多得多。
光天化日之下的世界很萎縮，陰溝裏的事業卻很發達，這也是中國傳統社會的特色之一。何以會如此呢？蓋因權力集中於一人之身之故也。帝王一人專權，權力就不得公開，權力既不得公開，便需一些秘密渠道通其內外。告密及告密者便由此而生，特務及特務統治也由此而生。
其實，中國曆代都有特務和特務統治，隻是或多或少、或輕或重、或這樣或那樣罷了。隨著曆史的發展，中國傳統社會的特務統治也逐漸完備起來，到了明朝，就已熟透了。中國的傳統文化可真叫“燦爛豐富”。
明朝特務統治的發展經曆了一個相當長期和複雜的曆程。如果探其源頭，還得從明朝的開國皇帝朱元璋說起。
朱元璋起自布衣，南征北戰以登帝位，確實不易。除去開國時的鞏固政權的需要不說，朱元璋個人的生活經曆也對他多疑的性格有很大的影響。朱元璋最初投奔郭子興，作戰十分勇敢，甚至成為郭子興的女婿（郭的義女馬氏嫁給朱元璋，後被冊封為皇後），但郭子興卻經常疑忌朱元璋，不禁屢次奪他兵權，還差點因此送命，尤其是郭子興的兩個兒子，多次設計，要置他於死地。朱元璋這段痛苦的經曆使他充分認識到人心的複雜和險惡，在他稱帝之後，對人就加意防範。
當然，明朝初年朝政吏治確實混亂，朱元璋為了使社會盡快地安定下來，一方麵改革官製，集中權力；一方麵實行嚴刑峻法，殘酷殺戮。
還有一個非常重要的方麵，就是為了防止群臣密謀造反，他特設錦衣衛，由自己直接掌管。他把錦衣衛派往四方，弄得滿城滿國都是，不要說大事，就是大臣頭天晚上在家請客，吃了什麼菜，作了什麼詩，發了什麼牢騷，為什麼生氣，朱元璋都無所不知，第二天上朝，當麵對證，群臣無不驚駭。
但就是在這樣嚴密的統治之下，丞相胡惟庸還勾結內外，進行謀反，差點把朱元璋殺掉。因胡惟庸謀反案而被殺掉的有三萬人之多，後來又興藍（藍玉）黨大獄，殺掉了一萬五千多人。兩次殺人好幾萬，朝中功臣勳舊幾乎掃蕩一空。朱氏政權總算穩住了腳跟。
朱元璋死後，其孫即位，是為建文帝，但朱元璋的兒子朱棣不服，起兵造反，打敗了建文帝，登上皇位，是為明成祖。朱棣在反建文帝的過程中得到了太監的支持，從此，朱棣十分寵信太監，明朝的宦官專權，從此開始了。
朱元璋所設的錦衣衛，下轄十七個所，有五六萬人之多，而一般的衛隻有五個所，最多也不過五千人。這還罷了，關鍵是錦衣衛可以不經任何官吏和法律程序，可直接把有關任何人的情報送到皇帝手裏。
到朱棣時，他感到一個錦衣衛不夠使用，特別是錦衣衛是外臣，情形難以捉摸，而且權力越來越大，如果沒有一個機構來約束它，恐怕不妥。於是，他就抽取身邊得力的宦官，開設了東廠。東廠既可行使錦衣衛的職能，又可控製監視錦衣衛，又旦夕在朱棣的身邊，易於了解和掌握，這樣，明成祖朱棣覺得放心多了。
這兩個特務機構，到了憲宗朱見深手裏更為完備和發達，可以說達到了中國特務統治的頂峰時期。憲宗時期的政治比太祖和成祖時遠遠不如，憲宗的父親英宗在土木堡慘敗中被瓦剌首領也先俘虜，帶到北方達一年之久，憲宗朱見深當時被立為太子，接著就由他的叔叔朱祁鈺即位，後來迎回了英宗，但朱見深的太子地位也被廢掉了，景帝朱祁鈺立自己的兒子朱見濟為太子，不久朱見濟又病死。在朱祁鈺病重時，大臣又發動了“奪門之變”，讓英宗複辟，從弟弟的手裏討還了皇位。英宗死後，朱見深才即位為憲宗。這一複雜的政治曆程，不僅使朱見深感到難以把握，就是全國的政治形勢，也每況愈下。在這種情況下，憲宗隻有繼承祖宗的傳統，大力發展特務統治了。
特務首領、太監汪直應運而生。
汪直是大滕峽人（今廣西桂平人）。瑤族，在憲宗去南方平亂時被俘獲，入宮初期服侍憲宗的寵妃萬貴妃，由於聰明伶俐，會體貼人意，博得了萬貴妃的歡心。特別是他能盡心盡力地替萬貴妃納賄斂財，以至於萬貴妃覺得應當對他有所報答，於是，萬貴妃就在憲宗麵前極力推薦汪直，憲宗禁不住耳邊風的吹拂，就讓他做了掌管禦馬監的太監。
汪直成為錦衣衛，出自一個偶然的機緣。有一個叫李子龍的術士，說自己能呼風喚雨、驅鬼招神，且能預知人世間的無常禍福。內使鮑石、鄭忠等人對此深信不疑，就把他推薦給憲宗，經常出入宮禁，和憲宗一起登山遊樂，虛弄騙術。時間長了，這李子龍竟然和幾個內使勾結起來，想謀害憲宗。但做事不秘，竟被錦衣衛偵知，於是一並逮捕斬首。這次陰謀雖未成功，但對憲宗的震動卻非常之大，他不能不嚴加防範。於是，他讓汪直改換成錦衣衛軍官的衣服，帶著錦衣衛出去，到街市之上盤查。