這些太子的童年和青少年時期的生活受到了嚴重的壓抑，用今天的話來說，就是沒有培養健康的心理素質。因此，當他們繼位掌權之後，往往表現出許多不正常的舉動，或者幹脆怠工。中國曆史上庸君、昏君之多，恐怕與此不無關係。
公元1661年（順治十八年）2月5日，順治帝福臨病死，他的第三子玄燁即位，是為康熙皇帝。
康熙即位之時，剛剛七歲零九個月，年齡很小，順治便把索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四人接來，讓他們做顧命大臣，這四個人也在順治帝前宣誓，表示“協忠誠、共生死、輔佐政務”，“不計私怨，不聽旁人及兄弟子侄教唆之言，不求無義之富貴。”但是不久，這四位大臣就忘記了他們的誓言。
擺在康熙麵前的形勢是十分嚴峻的。就朝廷以外的情況來說，滿清入關不到二十年，人心並未歸附，前明之思還在人們心中隱藏著。尤其是鎮守雲南的平西王吳三桂、鎮守福建的靖南王耿精忠、鎮守廣東的平南王尚可喜三藩，勢力十分強大，多年來一直準備造反。台灣島上鄭成功的後代也虎視眈眈，窺視清朝的東南沿海一帶，尋找時機，準備反攻。
東北方有俄國軍隊不斷騷擾邊境，侵吞土地，掠奪人口財富。西邊的西藏也很不安定，西北部的準噶爾部更是氣焰熏天，不斷向東進擾，北方還有諸蒙古部落，也伺機南下。
朝廷內部的局勢就更令人憂慮了，在四個顧命大臣當中，索尼因年紀大了病死，遏必隆勾結鼇拜，唯鼇拜之命是從，而蘇克薩哈則是鼇拜的對頭，不久，蘇克薩哈就被鼇拜陷害致死。這樣，朝廷之上就隻有鼇拜一黨了。鼇拜是“巴圖魯”（滿族語勇士）出身，號稱“滿州第一勇士”，性格強暴，為人武勇，極難製服。在他把持了朝廷大權以後，大肆捕殺異已，曾矯詔殺死了山東、河南的巡撫和總督。他在朝廷之上專橫跋扈、盛氣淩人，根本無一點人臣之禮。他對康熙視若無物，經常當眾與康熙大聲爭論乃至訓斥康熙，直到康熙讓步為止。在處置蘇克薩哈時，鼇拜要將他淩遲處死，康熙認為他無罪，鼇拜就大聲爭執，康熙仍是不許，鼇拜竟捋起衣袖，上前要打康熙，康熙害怕，隻得同意鼇拜把蘇克薩哈處以絞刑。朝廷內的形勢，竟至於此。
麵對這種內憂外困的局麵，康熙如果想開創一個太平興盛的朝代，必然要有非凡的謀略和氣魄。
少年的康熙就表現出他不同於一般人的膽識。首先，他決定除掉鼇拜，掌握實權，然後再作他圖。
康熙除掉鼇拜的方式極具少年的心性特點。當時，鼇拜掌握軍權，如果直接下令捉拿，必定會引起叛亂，那時不僅鼇拜捉拿不到，連康熙自己也將危險，朝中的正直大臣，甚至太後都對此一籌莫展。一次，鼇拜稱病不朝，康熙親自去看望他，鼇拜躺在床上，衛士見他的身色有異，急忙向前檢查，揭開被子，發現鼇拜的身下藏著一把極其鋒利的匕首。
鼇拜當時極為緊張，衛士也不知如何處置，康熙卻突然插話道：“隨人攜刀是滿族人的風俗，不必大驚小怪。”康熙在不動聲色之中穩住了鼇拜。
公元1667年（康熙六年），康熙十四歲，按照當時的規定，他可以親政（即親自處理政事）了，但有鼇拜專權，他無論如何是親不了政的，除掉鼇拜，就成了當務之急。那麼，明捉不行，用什麼辦法才好呢？康熙終於想出一計，不動聲色地幹了起來。
滿族人喜歡摔跤，康熙就挑選了一些身體強壯的貴族少年子弟，到宮中練習摔跤，練了一年有餘，技藝大為長進，康熙也不時到摔跤房去練習，居然也窺得了門徑。宮廷中的王公大臣以及後妃太監盡知此事，但都覺得是少年心性，十分自然，沒有任何人懷疑康熙有什麼其他的動機。在不知不覺之中，康熙的這支“娃娃兵”就練好了。