三國時期，東吳的大都督周瑜有勇有謀，他對自己的才能頗為自負。蜀國的軍師諸葛亮運籌帷幄、指揮若定，顯示出非凡的軍事才能，為此周瑜暗暗嫉妒。
在蜀國與吳國商定聯手抗曹之際，周瑜見到諸葛亮，便有意為難他，想借機除掉心頭之患。一天，周瑜故意請諸葛亮一起商量軍事。周瑜問：“和曹軍在水上交戰，什麼武器最好？”諸葛亮答道：“當然是弓箭。”周瑜趁機說：“如今軍中缺箭，想請先生十天內監造十萬支箭。”
諸葛亮痛快地接受了任務，還說：“我隻用三天便可以交箭。”周瑜想：“三天內造出十萬支箭絕對不可能。如果諸葛亮完不成任務，我就可以名正言順地殺了他。”於是當即讓諸葛亮立下軍令狀。周瑜又暗中吩咐軍匠拖延時間，不給諸葛亮提供造箭的材料。
一連兩天過去了，諸葛亮不慌不忙，造出的箭寥寥無幾。周瑜暗自高興，想著這次諸葛亮必死無疑。
其實諸葛亮早已有了打算。他暗地裏借來二十隻快船，每隻船配備三十名士兵，船上用青布帳幕遮蓋，再在船的四周立上一千多個草人。到了第三天淩晨時，隻見江麵上籠罩著濃霧，幾乎看不清對麵的人。諸葛亮便命士兵將草船偷偷駛近曹軍水營，然後讓所有的船都頭朝西，尾朝東，一字擺開。接著，他又讓士兵們擂鼓呐喊。
曹操聽到鼓聲，大驚失色，以為敵軍趁霧偷襲，急忙命令弓箭手向江中射箭。刹那間，箭如雨發。等雲開霧散太陽升起時，二十隻草船上都插滿了箭，數目不止十萬支。諸葛亮讓士兵們高喊著“謝曹丞相贈箭”便迅速撤離。曹操這才明白中了諸葛亮“草船借箭”之計。
原來諸葛亮通曉天文氣象，早就算準第三天會有大霧，所以才敢和周瑜立下生死軍令狀。知道事情經過後，周瑜慨然長歎：“諸葛亮計謀高明，我不如他呀。”