北宋年間，民間發生了一次洪災。山西永濟縣的一座浮橋被洪水衝塌了，用來固定浮橋的八隻大鐵牛也被衝入河底。
洪水過後，官府準備重建浮橋。當務之急就是要把那八隻鐵牛撈上來。可是，那八隻鐵牛每隻都有幾噸重，即便是在岸上都很難移動它們，更別說是從河裏把它們打撈上來了。官府無計可施，就貼出告示，懸賞能打撈鐵牛的能人賢士。
告示貼出好幾天，圍觀的人很多，可是誰也沒有良策。這天，一個和尚來到告示前，看清上麵寫的內容後，毫不猶豫地把告示揭了下來。眾人的目光都齊刷刷地落在他的身上。
“這是哪來的和尚？有這麼大的膽子！”“官府都沒辦法的事情，他能行嗎？”大家議論紛紛。看著大家懷疑的眼光，這個叫懷丙的和尚輕鬆地笑著說：“既然是河水衝走了鐵牛，我就讓河水再把它們送回來。”好奇的人們簇擁著懷丙和尚來到河邊，想看看他是不是在故弄玄虛。
按照懷丙和尚的指揮，官府派人找來兩艘大船，中間略留了些空隙，並排拴在一起；然後在兩艘船之間搭了個木架子；隨後，又派了幾個水性好的青年潛下水去，探明鐵牛的準確位置；接著，在船上裝滿泥沙，劃到鐵牛所在的位置。那幾個青年再次潛入水中，用鐵鏈把其中的一隻鐵牛牢牢拴住，再將鐵鏈的另一端，繃緊了係在木架子上。
一切準備妥當，懷丙和尚發出號令，船上的人開始把泥沙一鍁鍁地鏟出去。泥沙越來越少，船一點點地往上浮。借助水的浮力，收緊的鐵鏈就把水底的鐵牛慢慢地拉起來。等船上的泥沙鏟盡時，鐵牛就從水底的淤泥中被拉了出來。懷丙和尚有條不紊地指揮著船工，把鐵牛拖到適當的位置，然後依照這個方法，把其他幾隻鐵牛也一一拖上岸來。
岸上的人們鼓掌歡呼起來，齊聲稱讚懷丙和尚為老百姓做了件大好事。