臘月寒冬，官道上一行人徐徐奔著山海關行去；這一行約莫數十人，看打扮多為尋常販夫走卒，眾人挑挑擔擔，在這嚴寒中竟也透出一股熱鬧。隊伍中間是一間二人抬的小轎，轎旁跟著一騎馬的五旬老者，錦帽貂裘，隱隱有福貴之態。
是時天啟五年，南方多地旱災、蝗災，導致哀鴻遍野，饑民相食。而出了北京城，一路向北，百姓盡皆愁苦；蓋因後金軍南侵，遼東大多為滿人所占，若後金趁勢而盡，攻克山海關，而後長驅直入，大明恐將淪於他人之手；是以人心惶惶，皆有朝不保夕之感。
官道行人稀少，偶有人跡亦是自北向南逃難者，而由南向北，除了入京文書戰報外，竟一個也無。這一行商販，也著實顯得突兀。
隊伍中一頭戴氈帽的老者行至馬前，對馬上人說道：“柳爺，前邊就是張家店，張家店距山海關不過四十裏，咱們到張家店歇歇腳如何？”
馬上老者姓柳，名吉榮，是江南富戶，曾習武於三華門，年輕時江湖上也小有名氣。那頭戴氈帽的老者乃是天南鏢局的總鏢頭錢升，人送綽號金刀鐵掌，在江浙一帶經營天南鏢局已逾二十年，”金刀鐵掌，威武天南”的金子招牌叫出去也很是響亮。天南鏢局的名頭，江湖中人多少都要賣些麵子，鏢局裏四大鏢師，各個武藝精湛，處事圓滑，再加上錢升年事已高，近年來已很少親自走鏢。
柳吉榮向著錢升一拱手，道：“一切都依錢兄。”
錢升對著一挑著麵擔的夥計吩咐道：“六子，知會大夥一聲，在張家店歇一歇，燒幾壺酒，暖暖身子。”
叫六子的夥計應了一聲，將話傳了下去。
柳吉榮在馬上側了側身，對著轎子說道：“茵兒，冷不冷，咱們到前麵歇息會。”
舉目望去，已可看到張家店鎮子口迎風招展的酒旗。
酒館裏燒著紅通通的火爐，四五個人圍著爐火團團而坐，喝著五錢一碗的燒酒。酒店老板在櫃台後伸了個懶腰，哀歎年景不濟。一個三十歲左右瘦削的麻衣男子對著老板說道：“老李，你要有客人上門咯。”說完站起身，端著酒碗走了出去，斜立門外。北風嘶卷，酒的熱氣被吹得平攤開去，又馬上沒了痕跡。男子將餘酒一口飲盡，對著山海關的方向，緩緩吐了口氣。細細打量，男子朗如星月，又似山峰壁立，隻是眉頭皺起，眼中竟有無盡憂愁。
此時戰亂連連，但看張家店百姓卻打定了金軍破不了山海關的念頭，是以並無多少人遷移，從而得以保存了這鎮甸還算繁榮的景象。
錢升正領著一眾人等趕至張家店，忽然後麵馬蹄聲起。由遠及近，馬蹄聲井然有秩，絲毫不聞雜亂，渾似一匹馬放蹄飛奔一般。錢升隻覺心頭一緊，立即吩咐眾人提高警惕。回望來路，但見十多人打馬而來，轉眼已至近前。
十多匹駿馬口鼻中噴著白氣，馬上人皆為黑衣打扮，勁裝素裹，渾不覺這冬日寒冷。為首一人是個粗壯漢子，腰插單刀，顎下短須，眼光錚亮。他在馬上晃了晃頭，筋骨咯咯響了幾響，對著錢升等人喝到：“都在這吧。”
錢升在江湖上闖蕩多年，知道來者不善。為保這趟鏢，當真算得上是小心到了極點，隻是看那物事普普通通，柳吉榮卻如此重視，不免也覺得有些奇怪。
錢升對著六子使了個眼色，六子立即分開人群，走到那勁裝漢子馬前，略一作揖，賠笑道：“官爺有何吩咐？”這群人絕非官軍打扮，更談不上是尋常百姓，六子出口就叫人官爺，是給足了麵子，正所謂出口不打笑臉人，也給自己留足了後路。
為首的馬上漢子說道：“叫錢升出來說話。”
錢升心中一驚，這趟出鏢，為了避免引人注目，一眾鏢師、趟子手都做尋常打扮；眾人擔子裏更是放置了千兩黃金，萬一有個散失便準備舍棄這千兩黃金，換取那物事周全，這是暗鏢中的暗鏢。而那馬上漢子一上來便指明要讓自己說話，自然是知曉了己方來頭，恐怕這千兩黃金的幌子也瞞不過對方。
六子武功平平，但仗著口舌伶俐，鏢局一幹待人接物，迎來送往之事多由他辦理，見對方對自己不加理睬，便又說道：“官爺，我們這裏可沒有姓錢的，您老人家讓我.”話尚未說完，一匹馬飛馳而出，馬上黑衣漢子抽刀在手，瞬間奔至六子近前，一記撈月式，將六子頭頂氈帽砍下，隨即圈馬回轉，還刀入鞘，一氣嗬成。六子尚未緩過神來，隻覺頭頂涼風襲來，無盡寒意，身體不由自主得打起顫來。
錢升見狀，知道今日之事不易善罷甘休，急忙飛身搶出，對六子喊道：“還不回去！”
此時六子方才如夢初醒，慌不跌得鑽回人群中，連氈帽也忘了拾起。霎時世間就靜了下來，連馬也不再嘶鳴。轎中人察覺氣氛有異，說道：“爹，怎麼了？”聲音雖不大，卻如山泉迸出，金珠碎玉，人人隻覺耳中一陣清涼。
柳吉榮道：“茵兒別擔心，小事無妨。”
為首的黑衣漢子向轎子看來一眼，眯起眼睛，略一失神，隨即對錢升說道：“你就是錢升？”
錢升人在地上，要仰頭與黑衣漢子對答，心中一陣莫名厭倦：“正是老朽，不知閣下高姓大名，尋我所為何事。”
黑衣漢子道：“此次找你，隻為你所保的物事，你若識相，爽快些交出來，我們也不難為你。”