冬日天色黑蒙蒙的，眼前又枝丫交錯，和著半壁假山掩映，遮去了大部分視線。如懿聽得動靜，心下本是慌亂，忙繞過假山跑到水邊。池中撲騰的水花越來越小，卻無一點呼救之聲，三寶嚇了一跳，趕緊喊起來：“救人哪——”
如懿立刻喝道：“喊什麼救人，等人來還不如自己救啊！”
三寶咬了咬牙，也顧不得水寒徹骨，霍地往水中一跳，拚命朝著水波揚起處遊去。很快三寶從水裏撈出個水淋淋的人來，她猶自咳嗽著喘息，如懿心頭一鬆，知道是還有活氣，忙喚了惢心一起將她扶到地上平躺。朦朧中隻看那女子一身宮女服色，倒頗有身份。惢心舉過燈籠一照她的臉，不覺驚道：“小主，是蓮心！”
如懿看清了蓮心的麵孔也是大驚，轉念間已經平複下來，看她渾身是水，胸口微弱地起伏著，一時說不出話來。如懿使一個眼色，和惢心拚命地按著她胸口，將腹中的水控出來。
三寶冷得渾身發抖，轉身就道：“小主，奴才去請太醫！”
如懿喝道：“糊塗！”她靜一靜，“離這兒最近是養性齋，那兒沒人，你趕緊過去生上火盆烤著，然後找附近廡房的太監換身幹淨衣裳。記著，不許聲張！”
三寶立刻答應了小跑過去。
如懿與惢心使勁按了一會兒，隻見蓮心口中吐出許多清水來，眼睛睜開，眼珠子也慢慢會動了。她呆呆地瞪了半天眼睛，終於遲疑著問：“嫻妃……”
如懿鬆了口氣，將自己身上的大氅脫下披在她身上：“會說話就好了。”她看四下無人，便道，“惢心，這裏風太大，蓮心這個樣子不能見人，送她去養性齋。”
惢心答應著，半扶半抱著惢心往養性齋去。養性齋原是禦花園西南的兩層樓閣，因平素無人居住，隻是太監宮女們打掃了供遊園的嬪妃們暫時歇腳所用，所以一應布置倒還齊全。三寶已經生好了幾個火盆，見她們進來，方才告退出去換衣裳。如懿看蓮心坐下了，方道：“惢心，你去宮裏找身幹淨的宮女衣裳給蓮心換上，記著別聲張。”
惢心連忙掩上門去了。
如懿見她猶自凍得瑟瑟發抖，拿過桌上的青瓷杯用水衝了衝，摸了摸壺中尚有熱水，便倒了一盞遞給她，又將手上抱著的手爐塞進她懷裏，打量著她道：“連冷都受不住，怎麼還敢去尋死？”
蓮心驚惶地睜大了眼睛：“不，奴婢不是尋死！是失足，奴婢隻是失足！”如懿也不反駁，隻是倒了杯茶水自己慢慢喝了：“失足的人落水必定大喊救命，你卻無聲無息，可不是一心尋死？”
蓮心臉色煞白，冒著一絲絲寒氣，囁嚅道：“奴婢不敢尋死，宮女自戕是大罪，要連累家人的。”
如懿淡然一笑，撥著發髻上垂落的金絲流蘇，沙沙地打在鬢邊，晃出一點微亮的熒光。“你家人都在外頭，宮裏還有一個丈夫王欽。你若自尋死路，頭一個要連累的就是他！要是隻連累了他也劃算，但你還有父母家人呢！”
蓮心在聽到這個名字的時候陡然一凜，像是受了極大的驚嚇，眼珠子也不會動了。如懿搖頭道：“本宮隻是提到這個名字，你便已經嚇成這樣，難怪要去尋短見。”
蓮心不知是冷還是怕，渾身劇烈地顫抖著，像隻疲於奔命才從獸口逃出生天的小鹿，猶自驚魂未定。須臾，她終於控製不住自己的情緒，激烈地爆發出破碎的聲音，哭喊道：“是！我要是死了，能拖他一起下地獄，我一定會！一定會！”她的喉嚨中冒出泣血般的哭聲，“可是我沒有辦法！他早就說過了，即便我要尋死，死了也還是他的人！他是副總管大太監，是皇上跟前的紅人，連皇後娘娘都要對他客氣三分，百般籠絡，我能有什麼辦法！隻能生生地被他沒日沒夜地折磨，折磨到死罷了！”
如懿道：“所以，你就不想活了？”
“這樣的日子過一天還不如早死一天，我既然不能自殺，那總能失足落水吧！死有什麼可怕的？早死早超生罷了！”
如懿凝視著她：“所以，你新婚那夜，廡房裏發出的尖叫聲……”
蓮心悲切的哭聲如同被胡亂撕裂的布帛，發出粗嘎而驚心的銳聲：“是！從我被賜婚做他的對食那天起，我的日子就完了。白天是皇後跟前最得臉的大宮女，是副總管太監的對食，看著風光無限，人人討好。可是到了夜裏，隻要天一擦黑我就害怕。他簡直不是人，他是禽獸！少了一嘟嚕東西還要強做男人的禽獸！”
如懿道：“他打你？”
蓮心忍著淚，切齒道：“打我？哪個宮女從小不挨打的，我怕什麼？”她撩起衣袖，卷得高高的，手肘以下完好無缺，並不妨礙蓮心勞作時露出戴著九連銀鐲並翠玉鐲的手腕。可是手肘以上不易露出的地方，或青或紫，伴著十數排深深的牙印，像是有深仇大恨一般，那些牙印直咬進血肉裏，帶著深褐色的血痂。尚未痊愈的地方，又有新的咬傷。幾乎沒有一寸皮膚完好。
如懿看得觸目驚心：“王欽這樣恨你，他何必還要向皇後求娶你？”
蓮心冷笑，眼淚在她眼角凝成了冰霜似的寒光：“因為他需要一個女人，一個白天帶給他體麵的女人，晚上可以任他折磨的女人。”她嗬嗬冷笑，發出夜梟似的顫音，“他不會親女人，所以就咬。他沒有辦法像一個男人那樣，就拿針紮我的身體，是身體的每一寸。他極力想做一個男人，補上他所缺失的東西，就拿各種能想到的東西捅我。我求他，我哭，他卻愈加高興！嫻妃娘娘，這樣的日子，你知道我每天是怎麼熬過來的麼？”
如懿心裏一陣一陣發寒，她不敢去想象，隻要一想，就覺得無比惡心，連帶著心肝肺髒都一起發抖。可是偏生，蓮心就活在那樣的日子裏，掙紮沉浮，不能托生。蓮心看著她捂著胸口，忽然生了一點悲涼的笑意：“嫻妃娘娘，您的臉色和您的惡心告訴我，您是在想象我過的苦日子。多謝您，因為我曾經嚐試著告訴皇後娘娘，可是她才聽了一句就念了阿彌陀佛，要我嫁雞隨雞嫁狗隨狗。還好，您是替我想著的。”
如懿忍耐著腹中強烈的翻江倒海，極力不把那種血腥的畫麵與蓮心連在一起，而是由衷地冒出更大的驚詫：“皇後居然知道？她不肯幫你？”