武陵江悠悠自西向東而逝，自古便是南北水上要道。江水上接溟滄，遠吞西北之丘阜；下承漓江，近俯東南之盛都。其間更是群山嵯峨，隱天蔽日。兩岸青峰爭高直指，互爭軒邈，竟在高處隱隱相接。
有好事閑事之徒登高相隔而視，卻見其間隙一丈有餘。下瞰峭壑陰森，邊緣之處，整齊之至，倒似有人用利刃從峰頂自上劈下。將自底部仰視，非眼力絕佳者，不能辨其隙，故又稱此景為“一線天機”，寓意天留一線，實歎自然鬼斧神工之妙。
古往今來，亦不乏有勇莽之人曾欲越過此天塹。然而終究是凡身俗體，未登大道，多是跌入江中而死，也有撞死山崖，隨著東流江水，不知葬身於何處魚腹之中，亦免不了屍骨無存的下場。也有人醉言自己曾見仙人淩空橫渡此天塹，不過也是惹來眾人哂然一笑。
然而武陵江最富盛名之處並不在於其山勢險峻，而因其岸勢而形成驚天水流，頗是壯觀。尤其在中遊地段，有一處峽穀極窄，名曰躍龍峽。每逢暴雨，則碧浪排空、驚濤摧山，有浪動星河之勢，波撼蒼穹之威。此又是武陵八景之一，名叫“白虹飲澗”。又在那雲銷雨霽之後，有江邊打漁之人曾目睹踏波而行者，一時傳為奇談。
自躍龍峽而下，水勢漸緩，江麵亦愈為平曠，一改上遊江流直下之勢，倒讓人胸間緊悶之氣為之一散。然其下遊接近盛都東昌府，乃是譽滿天下的繁華所在。所謂“鍾靈毓秀”，倘若缺了山水相稱，又怎顯得出俊傑風采？是以在其下遊平緩之處、浪平水清之間，危峰兀起，千仞壁立，如擎天之柱拔地而起。文人稱其“離天三尺三”，又稱此景為“離恨相思”，取得是“三十三天覷了，離恨天最高；四百四病了，相思病怎熬？”之意。
便在那危峰碧水相接之處、江流漸緩的南岸，隱然坐落著一古舊渡口，板橋深入江水一丈有餘。闊板橋布滿苔蘚，亦有雜草暗生，踏在上麵，吱嘎作響，難掩破敗之象。上方“橫江渡”三個字剝落的墨斑黯淡無色，反倒與四周山水之光落差極大。
橫江渡自有以來渡客是不少的。雖說它年時已久，滄桑破舊，卻因中下遊之間僅此一處渡口，倒也不曾缺了來往的渡客。渡客多是選在日光微淡的朝夕，此時正值豔陽高照、客稀之時，橫江渡口四周人聲俱寂，倒聽得水鳥撲棱棱地在水麵低翔的聲音。
從江岸對麵渡口旁的山坳裏兀的閃過兩道人影，俱是緊衣短袖、足登長靴的裝扮。左邊這人約莫四十出頭，麵顯紫棠，頷下三綹長髯飄然至胸前，背後三尺青鋒藏在劍鞘中，看不出虛實。右邊那位應是年近弱冠，英姿勃發，兩邊鬢發垂肩，眉宇之間仍脫不了一絲稚嫩之氣。左手護著肩上的包袱，右手則是緊貼胯間的佩劍，緊張神色不言而喻。二人在渡口處左右張望，像是在尋覓渡船。隻是二人眉宇間雙雙難掩倦乏之意，顯是經過一番長途跋涉，風塵仆仆。
“三叔，你身子不要緊吧。”右邊那位轉身問道。
紫麵之人擺擺手道：“不妨事，隻是那珠子不知什麼寶貝，甚是厲害，我這身修為倒是還沒恢複過來。”
“嘩啦——”，正在這時，從山對過江麵駛出一葉小舟。撐篙者披蓑戴笠，看不清麵容。不過看其把式，倒是經年行水的好手。
“喂，渡船的，東昌府可駛的麼？”右邊那位頗為年輕的衝著船家遠遠地喝道，旁邊那位長髯者連忙拽了拽他的衣袖，卻是晚了一步。吆喝聲在平曠的江麵傳蕩開來，驚得水底魚群上竄下躍。一時間浮光掠金，沉鱗競出，蔚為壯觀。那艄公也不答話，隻是遠遠衝二人點了點頭，將竹篙用力一撐，晃悠悠地向渡口駛來。那長髯者見阻擋不及，便在一旁埋怨不止。
待到渡船駛近，那二人才看清這船夫模樣，頓時眼前一亮，不由有些驚奇。箬笠的邊簷遮住了船夫前額，隻露出濃密的眉毛。令二人頗為驚奇的是眉毛下的那對眸子，眼若秋泓，湛然有神。原來這擺渡人竟是個十三四歲的少年，隻是雙手厚厚的老繭明顯與他的年紀不符。左邊長髯者明顯鬆了一口氣，連忙擋在他旁邊那人前麵，溫聲問道：“小哥，敢問從這到東昌府路程有多遠？除了水路，又可有其他的途道通向那東都？”
那少年抿嘴一笑，皓齒粲爛，雙手似模似樣地在胸前抱拳作禮道：“看二位風塵仆仆，想必是從遠方而來？卻是不瞞二位，從這到東昌府唯有水路最近，可也要行得半日。而經陸路更為麻煩，若非備足一兩日幹糧，決計到不了東昌名府。如若不信，兩位自可詢問附近人家，便知小子所言是否屬實。”
長髯者見那少年目光晶瑩，倒也不似作偽，心裏已信了八九分。隻是事態緊急，容不得他耽擱半日，內心也是頗為躊躇，似乎有些舉棋不定，似乎自語道：“真的沒有法子了嗎？”