（一）第一階段—藥食同源
在我國，藥食同源說源遠流長，藥物與食物可以說是同期同步起源的，最早的藥物都是食物，祖國醫學從初起時，便與飲食結下了不解之緣，最早的醫療方法，正是飲食療法。特別是火的發現與應用，使人類邁入了文明時期，擴大了食物來源，加強了衛生條件，並有效汲取了營養、增強了體質。
遠古的神農氏時期，我國步入了農業社會，“神農嚐百草”的傳說反映了我們的祖先鑒別食物與藥物的試驗活動，《淮南子·修務訓》曰：“神農嚐百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。當此之時，一日而遇七十毒。”傳說神農氏見大家靠吃獸肉飲生水難以長久維持生命，便到處尋找可以果腹的植物，有時一日便中很多次毒，中了毒又解毒，反反複複，從而發現草本植物的藥性。盡知其平毒寒溫等性味，逐步教給人們認識了植物藥，可見那個時候藥與食是不分的，無毒者可就，有毒者當避。就這樣古人有病時，最初隻好這樣嚐一點，那樣嚐一點，吃了有毒的就死了，吃了不相幹的就無效，吃到了對症的就好起來，於是知道了這是可解這種病痛的藥。人們就這樣長此以往地積累下去，漸漸有了經驗。
夏商周三代是我國飲食文化發展的時期，食品醫學形成並且深深地影響著我國的政治文化，那時帝王將相以烹飪為時尚，甚至將其作為選賢舉才的標準，伊尹就是這一時期的代表。商湯時期王宮裏有位善烹調的廚司奴隸，他有個兒子名叫伊尹，伊尹從小耳濡目染，從父親那兒學到了一手高超的烹調技藝。有一天父親生病了，伊尹很是擔心。奴隸哪裏有錢治病呢？再說，醫生也不會為一個奴隸治病的。看到兒子為自己的病情著急，父親寬慰他說：“孩子，別擔心，我很快就會好的，以前你爺爺生病了也是自己治好的。”“自己治好的？”伊尹瞪大了眼睛。原來，以前爺爺生病時，實在沒錢治病，隻得硬撐著。後來他卻發現有些食物能把病“吃”好。次數多了就有了經驗。“所有的病都可以‘吃’好嗎？”伊尹大感興趣。“不一定，有時吃的食物反而會使病情加重呢！”父親說。從這以後，伊尹熟悉了各種食物和藥物的性能、功用，掌握了許多能用食物治療疾病的方法。有一次，湯王病了，醫生用藥物治療了半個月仍不見好轉。湯王龍顏大怒，命令醫生在三天之內治好自己的病，否則就將他處死。醫生聽說了這件事，便壯著膽子來找伊尹，伊尹建議醫生試用幾種食物進行治療。醫生滿腹狐疑地看著充滿信心的伊尹，想想也沒有別的辦法，隻好冒險一試。沒想到，湯王病情大為好轉，他高興地要嘉獎醫生。醫生不敢欺騙湯王，如實作了彙報。“有這樣聰明的奴隸？立刻叫他來見我！”當年輕精幹頗有見地的伊尹出現在湯王麵前時，一下博得了他的好感。從此，伊尹受到了湯王的器重，他從烹調中領悟出許多治國安邦的道理，最後竟被破格任用為宰相。後來，伊尹成為湯王奪取天下的得力助手。《呂氏春秋》記載著伊尹和商湯王談論烹調方法，伊尹引用了“陽樸之薑，招搖之桂”的語句，薑、桂可以調味，同時也是藥品，至今仍是藥膳食療中的基本原料。一次，當湯王問伊尹得天下之道時，伊尹用當時通俗的食療道理做比喻回答：“吸取新的，除卻舊的，肌膚血脈得以通暢。新的精神氣力日漸增加，不好的邪氣要驅除淨盡，才能達到應享的壽命。”這就是著名的“商湯問伊尹”。
伊尹巧妙地運用獨特的烹調技術，對藥物進行加工製作，製成了中藥湯劑，這是食療法的進一步發展，是中國醫藥史上的一大創舉。後來伊尹寫成《湯液經法》一書，他的食療法對後世的醫療產生了深遠的影響。
（二）第二階段—食為醫用
經過藥食同源階段後，到了西周時期，宮廷內出現了專做食療保健工作的“食醫”，居當時各類醫師之首，對藥膳的總結及食療保健的發展卓有功勳，也一直享有較高的地位。據《周禮·天官》記載，周代的醫生分四類，除專管飲食營養的食醫以外，還有“疾醫”“瘍醫”和“獸醫”。瘍醫有“以五氣養之，以五藥療之，以五味節之”的理論，是中醫“三分治七分養”治療原則的源流。還提出“凡藥，以酸養骨，以辛養筋，以鹹養脈，以苦養氣，以甘養肉，以滑養竅”，是謂我國養生學之濫觴，體現了“食為醫用”。