一向謹慎有餘的袁某奉詔來京後，就在這王府井東邊的法華寺裏住下。
其實，若論此廟接待過的要人的級別，隻具“武衛右軍”頭領銜的袁世凱還不上數，早在他來此下榻的幾十年前，就很有幾位親王、大臣屈尊借此設巡防處——因為鹹豐爺已經被蠻橫的英法聯軍打得跑到熱河“避暑”去了，留下的弟兄們不願在別處接待前來談判的可惡的洋大人，便選擇了規模“為東城諸刹之冠”的“敕建法華禪林”與敵酋會談。有人考證說，這是中國領導人第一次在國都裏與老外進行交涉，此前，他們都像乾隆爺一樣的德行，以為夷人們來華隻為想做我泱泱中華的藩屬，他們的通商要求不過是納貢的借口。這會兒，羞汗涔涔的清朝王公們終於在這座古廟裏知道了“番夷”不是吃素的，模模糊糊明白了後世的鄧小平先生總結出的“落後就要挨打”的硬道理。
如此說來，我麵前的這幢石碑的額題“萬代流芳”四個大字就該改改了，實為“萬代銘恥”之地。
與東洋人打了無數次交道的袁世凱，理應也曾立於這座碑前悵然而歎過吧。
但他更多的時間是在猜測：正在忙於推行新政的年輕“聖上”為何會對我這般厚愛？初一在頤和園裏接見了一次，緊接著第二天又要召見！為什麼？皇上為什麼給並無顯功的自己突然授予兵部右侍郎之高位？金口玉牙說的那句“此後可與榮祿各辦各事”是什麼意思？皇上的話讓人誠惶誠恐，不知正對他疑慮重重的頂頭上司榮祿大人會怎樣看他！官場無人不知，文淵閣大學士榮大人乃慈禧太後最信賴的滿族大臣，以當朝第一要臣之位被下派到了直隸總督任上，不就是為了確保京城的安全嘛！直隸總督，名列全國諸總督之首，直接拱衛京畿，位置何等要緊！他袁世凱的新軍不才是榮祿麾下的一小部分？據傳榮大人和大批朝臣們對光緒爺在康、梁等人鼓動下的“變法”並不“感冒”，而一直在頤和園頤養天年的“老佛爺”也越來越為兒皇帝的一味胡鬧感到頭痛。時局相當微妙，他袁世凱不能不驚悚。
在確，當時宮廷內新日兩派的鬥爭已到關鍵時刻，兩種風言攪得人心惶惶：一是說皇上已默許維新黨人采取非常措施，即“圍園劫後”（包圍頤和園，劫持在那裏安度晚年的慈禧太後），並誅殺老臣；一是說下個月太後將與皇上一道去天津閱兵，屆時在榮祿營中宣布廢黜光緒另立新帝。無論怎麼說，皇上地位岌岌乎！
袁世凱有所不知的是，正是在康有為的建議下，光緒皇帝才公開召見了袁世凱，並賜以重恩。皇上和維新黨領袖都希冀，在緊要關頭，讓手握精兵、思想進步的袁世凱挺身前來保衛改良大業。這幾天，可憐的皇帝已經看到了危機的迫近，接連兩次召見袁世凱委以高位，期待袁能做自己和新政的堅矛與厚盾。這一切，袁世凱哪裏知道？
就在這樣的時刻，公認的皇上身邊的紅人譚嗣同神色異常地出現在法華寺！
關於譚、袁二位的夤夜密談，世上一直流傳著兩種版本，一是維新黨首領康有為和大將粱啟超的流傳甚廣的追記，一是袁自己於民國時期發表的《戊戌日記》。人們寧肯相信康梁說，也決不願聽信袁的時過境遷的辯白。
康、梁不僅是一代改良領袖，還是一代文化巨擘，他們的文字自然極富魅力。
試看康有為對這一天的記載（括號內文字為筆者所注）：
徹三日早，暾穀（即林旭，字暾穀，時與譚嗣同同任四品“軍機章京上行走”）持密詔來，跪誦痛哭激昂，草密折謝恩並誓死救皇上，令暾穀持還繳命，並奏報於徹四起程出京……（康寫道：此時，幾位黨人趕來）籌劃救上（皇上，下同）之策。袁（袁世凱）幕府徐菊人（徐世昌，號菊人）亦來，吾乃相與痛哭以感動之，徐菊人亦哭，於是大眾痛哭不成聲，乃囑譚複生（譚嗣同，字複生）入袁世凱所寓，說袁勤王，率死士（敢死隊）數百，扶上登午門而殺榮祿，除舊黨。
袁曰：“殺榮祿乃一狗耳！然吾營官皆舊人，槍彈火藥皆在榮祿處，且小站去京二百餘裏，隔於鐵路，慮不達事泄。若天津閱兵時，上馳入吾營，則可以上命誅賊臣也。”梁啟超的文字則更是繪聲繪色，像親曆一樣生動
徹三日夕，君（譚嗣同，下同）徑造袁所寓之法華寺，直詰袁曰：“君謂皇上何如人也？”
袁曰：“曠代之聖主也。”
君曰：“天津閱兵之陰謀（意即太後將把皇帝騙至榮祿兵營宣告廢黜），君知之乎？”
袁曰：“然，固有所聞（老袁不掩飾自己已經知情）。”
君乃直出密詔示之曰：“今日可以救我聖主者，惟在足下，足下欲救則救之。”又以手自撫其頸曰：“苟不欲救，請至頤和園（慈禧太後處）首仆而殺仆，可以得富貴也。”
袁正色厲聲曰：“君以袁某為何如人哉？聖主乃吾輩所共事之主，仆與足下同受非常之遇，救護之責，非獨足下，若有所教，仆固願聞也。”
君曰：“榮祿密謀，全在天津閱兵之舉，足下及董（董福祥，掌“甘軍”）、聶（聶士成，掌“武毅軍”）三軍，皆受榮所節製，將挾兵力以行大事，雖然，董、聶不足道也，天下健者惟有足下。若變起，足下以一軍敢彼二軍，保護聖主，複大權，清君側，肅宮廷，指揮若定，不世之業也。
袁曰：“若皇上於閱兵時疾馳入仆營，則仆必能從諸君子之後，竭死力以補救。”
君曰：“榮祿遇足下素厚，足下何以待之？”
袁笑而不答。
君乃曰：“榮祿固操（曹操）莽（王莽）之才，絕世之雄，待之恐不易矣！”
袁怒目視曰：“若皇上在仆營，則誅殺榮祿如殺一狗耳！”
因相與言救上（皇上）之條理甚詳。
袁曰：“今營中槍彈火藥皆在榮賊之手，而營哨各官亦多舊人。事急矣！既定策，則仆須急歸營，更選將官，而設法備貯彈藥則可也。”
乃丁寧（叮嚀）而去。
時八月初三夜漏三下矣。至徹五日袁複召見，聞亦奉有密詔雲。至初六日變遂發。
單從這兩段文字上看，手握精兵的袁世凱真是大義凜然的偉丈夫——你們黨人拿我袁某當什麼人了？保護我們共同的聖明君主，不光是你們的事，我也會隨你們之後拚死去做的！殺榮祿算什麼？還不就像殺條狗一樣簡單？但是，要有前提，即必須是皇上到我的營中來當麵命令我。
康有為和他的弟子們都相信，袁世凱是新派人士，他不光曾捐給維新組織強學會五千銀元，而且還在風雲突變之際派幕僚徐世昌專門到康的住處表明其政治態度，所以，他們勢在必然地選擇了袁。