斯巴達是一個很獨特的城邦。它的經濟實力並不雄厚，軍事力量卻出奇強大；它與外界頻繁接觸，但又謹慎地保存著自己的傳統；當奢華之風吹遍古希臘時，它仍然保持著樸實的作風。斯巴達的獨特及強悍，深深地吸引著當時及後世的哲學家和曆史學家。
多利亞人南下
斯巴達位於古希臘南部伯羅奔尼撒半島的拉哥尼亞地區，其曆史可以追溯到邁錫尼文明時期。在著名的特洛伊戰爭中，美女海倫便是在這裏被搶走的。公元前1100年左右，居住於北希臘的多利亞人開始大規模入侵，消滅了邁錫尼文明，他們的步伐也到達了伯羅奔尼撒半島，並打敗了那裏原有的國家。
多利亞人由三兄弟率領南下，在征服伯羅奔尼撒半島後，他們抓鬮瓜分了被征服的土地。三兄弟分別占有了美塞尼亞、阿爾戈斯和拉哥尼亞。
公元前10世紀左右，一部分多利亞人在豐饒肥沃的拉哥尼亞地區安家立業，建立起了若幹個大小不等的國家。起初，斯巴達隻是拉哥尼亞地區的一個小國，位於一條寬闊的河穀中，兩麵有群山擁抱，形成了天然的防禦屏障。當地的多利亞人因城得名，被稱做斯巴達人。
斯巴達的建立
拉哥尼亞群國林立，糾紛不斷。公元前8世紀，斯巴達憑借著強大的軍事力量，統一了拉哥尼亞。在統一的過程中，據說還有一個小故事。當時的斯巴達國王索奧斯一生征戰，威名遠播，為斯巴達的強盛立下了汗馬功勞。一次，他率軍進攻臨近的小國，被圍困在一個小山穀裏。山穀中沒有水源，將士們饑渴難耐。索奧斯於是向敵人做出了一個承諾：如果他和他的所有人馬都飲用了附近的山泉水，那麼他將雙手奉還已經征服的土地。對方將領篤定他們忍受不了口渴，便欣然同意。索奧斯把所有將士召集起來，宣布：誰能堅持不喝這裏的泉水，他便把王位讓給誰。可是天氣酷熱，將士們實在忍不住，紛紛飲用了泉水。看著將士們的體力已經恢複，索奧斯得意地率兵離去了。通過這個有點狡猾的小計謀，索奧斯脫離了險境，不但沒有交還已經奪得的土地，還鞏固了自己的王位。
起初，斯巴達由三個原始部落組成，實行軍事民主製，三個部落首領在部落會議上都有發言權。後來，以血緣關係為紐帶的氏族製度遭到衝擊，以斯巴達城為中心建立起了五個地域性組織（村社），斯巴達也隨之進入了奴隸製社會。
社會形態的變化必然導致政治製度的變革。進入奴隸製社會後，斯巴達采取王國統治的形式，統治者由“首領”逐漸轉變成了“王”，王位采取世襲製。“雙王製”是斯巴達的一大特色。然而與其他的城邦一樣，斯巴達的貴族也逐漸對“王”的獨裁統治開始感到不滿。他們聯合起來，逐步削弱王權，從氏族議會慢慢衍生出貴族議會。接著，貴族議會把持了大權，實行寡頭政治。不過，斯巴達“王”的位置仍然保留。
斯巴達的獨特
在某種程度上來說，斯巴達沒有嚴格意義上的城市，也沒有城牆，可能他們認為強悍的戰士本身就是最有力的城牆。城裏的建築沒有完整的規劃，也沒有高大華麗的公共建築物，隻是分散著簡樸的房屋。這種城市布局與其他城邦（尤其是雅典）截然不同。斯巴達是農村的集合體，基本保留著鄉村的麵貌，這與斯巴達人樸實無華的觀念有很大關係。
斯巴達是古希臘最大的城邦，本地生產的金屬器皿和花瓶相當精美，廣泛出口國外，與外邦有著密切的貿易聯係。但同時，斯巴達又是一個“閉關鎖國”的國家，它沒有割斷與外界的交流，但是在社會、政治製度上嚴格保有自己的傳統，不容外界的思想入侵。
斯巴達擁有廣袤的土地，出產的糧食足以自給自足，不需要從外邦進口。早期的斯巴達人和其他城邦的居民一樣從事農牧業生產，但是人口過少，土地廣闊，再加上武裝軍事的需要，越來越多的人加入職業軍人的行列，耕種土地的人口也越來越少。斯巴達人急需大量能為他們提供糧食生產的奴隸，於是，在強悍地統一了拉哥尼亞之後，他們又把目光轉向兄弟之邦美塞尼亞地區。