公元前208年，沛公劉邦奉楚懷王之命，領軍西入函穀關，伐滅秦朝。十月，劉邦率軍攻下成武，十二月領兵抵達栗。次年，劉邦聽從酈食其之計，避開秦兵的主力部隊，首先攻取了交通要道陳留，獲得大批軍糧。一路上，劉邦勢力日益壯大，在西進途中所向無敵。
劉邦帶兵繞過曉關，突然襲擊藍田，大破南北兩麵的秦軍，於是據守曉關的秦軍全部瓦解。公元前206年，沛公劉邦進駐霸上，秦王子嬰乘素車、白馬，以印綏係項，手捧秦皇帝的璽、符節等，向劉邦投降。秦朝從此滅亡。
劉邦在進關之前曾與眾諸侯約定，“率先進入並平定關中者為王”。劉邦攻取鹹陽後欲在關中稱王。
西楚霸王項羽聽說沛公劉邦攻取鹹陽後欲在關中稱王，十分惱怒。在謀臣範增的建議下，項羽在鴻門設下酒宴，準備在席間尋機刺殺劉邦，以解心頭之患。
劉邦深知赴鴻門宴凶多吉少，但項羽兵強馬壯，如果不去便會招來殺身之禍。
劉邦見到項羽後，先解釋道：“我和將軍並力攻秦，將軍轉戰在黃河北，我作戰於黃河南，但沒料我能先攻進函穀關，打敗秦軍，在這裏重新見到將軍。現在有壞人散布流言，使將軍與我發生了誤會。”這番話說得項羽心軟下來，當下與劉邦一起入宴飲酒。
席間範增多次示意項羽下令殺劉邦，項羽都沒什麼表示。無奈範增讓項莊舞劍助興，讓他伺機刺殺劉邦。張良的好友項伯看出範增的用心，於是也拔劍起舞，處處用身體掩護劉邦，使項莊難以下手。
在這危難之際，張良授意樊噲入賬。樊噲持盾佩劍闖進賬中，目視項羽，怒發衝冠。項羽賜他一碗酒和一條豬腿，樊噲狼吞虎咽地喝了酒吃了肉，然後陳述劉邦勞苦功高和赤膽忠心，指責項羽聽信流言蜚語，項羽一時無言以對。
劉邦借口上廁所，與張良、樊噲一同出帳。項王都尉陳平召喚劉邦。劉邦處於猶豫之中，樊噲勸道：“大的行動不必顧及細節，大的禮節不必看重小的禮儀。現在人家是刀俎，我們是魚肉，還猶豫什麼！”於是，劉邦悄然離去，留下張良辭謝。張良估計二人已走遠，才回帳向項羽辭謝道：“沛公不勝酒量，不能親自向大王辭行，特地讓我帶來白璧一雙、玉鬥一對奉獻給大王和將軍。”項羽問：“劉邦現在何處？”張良答道：“他聽說大王要責備他，心中恐懼，現已返回灞上了。”範增聽說劉邦偷偷跑了，氣急敗壞地砸碎玉鬥，惱恨地說：“將來奪取項王天下的，一定是劉邦了。我們今後都要當他的俘虜了！”
這時，劉邦早已扔下車馬，一個人帶著樊噲等四人順驪山而下，從小路安全地返回營地。