蘇武，西漢武帝時中郎將。公元前100年，漢武帝任蘇武為漢朝正使，護送匈奴使節回國。蘇武到達匈奴完成皇命後正準備起程回漢時，發生了一次意外事件。匈奴緱王和漢朝叛使衛律手下的虞常正在策劃叛亂，準備聯絡衛律投降匈奴時所帶來的原漢朝兵將，劫持匈奴單於的母親，逃回漢朝。虞常十分忠心於漢朝，痛恨衛律叛國求榮的可恥行徑，蘇武和張勝出使匈奴，虞常很高興，虞常在漢朝時就和張勝經常來往。虞常秘密地找到張勝說：“聽說漢武帝十分痛恨叛國的衛律，我可以暗地裏埋伏人除掉他。我的母親和弟弟都在漢朝，萬一我出現不測，希望你回漢後能夠照顧他們。”張勝同意了虞常的計謀，並給了虞常一些錢物，支持虞常的行動。不料虞常被人告發，單於發兵追捕，緱王等人被殺，虞常被活捉。
事情敗露後，張勝擔心與虞常密談的話泄露，受到牽連，就將與虞常的事情告訴了蘇武。蘇武說：“事情已經到了這般地步，你才告訴我，看來我也難免受到連累，我是代表漢朝出使匈奴的，如果我受到了淩辱，就等於是漢朝的恥辱，辜負了皇帝對我的信任，不如早些死了好。”說完拔劍刺向頸部。常惠等人急忙拉住蘇武，搶下佩劍。虞常在受審時，經受不住衛律的酷刑，不得已說出了張勝。單於聽到漢使張勝參與刺殺活動，大怒，準備殺死張勝和蘇武。匈奴左伊秩訾勸阻說：“處死漢使未免過分了，他們不過是想謀殺衛律，應該讓他們全部投降。”單於命令衛律召見蘇武。衛律向蘇武說明了單於的旨意，等待蘇武的回答。蘇武說：“我出使匈奴，是為了漢匈和好，如今讓我投降，玷汙了使命，縱然活著，還有什麼臉麵回國呢？！”說完拔出劍向胸膛刺去。衛律大驚失色，急忙上前抱住蘇武。他見蘇武已經身受重傷，便趕快召來巫醫，進行一番救治。過了很長時間，蘇武才蘇醒過來。常惠等人痛哭著將蘇武抬回營帳。
蘇武忠貞不屈、視死如歸的氣概，單於深感欽佩，更希望能勸降蘇武，為匈奴效命，早晚都讓人去問候，以此軟化蘇武。
蘇武恢複健康後，單於命令衛律審問虞常和張勝，並將蘇武帶去聽審，想借機逼降蘇武。在審問中，衛律將虞常當堂殺死，蘇武鎮定自若地說：“隻要你有膽量敢殺漢朝正使，我並不怕殺，請殺吧。”衛律見以死相脅，並未奏效，於是換上一副笑臉說：“你如果知趣的話，我勸你還是早些投降吧。你看我自從棄漢歸順匈奴後，不但得到了單於的重用，被封為王，手下有了幾萬人馬，而且牛羊遍山，過著富貴的生活。你如果今天歸順了匈奴，明天就會和我一樣富貴榮華。不然的話，白白死在這草莽荒野，有誰知道你的忠心呢？”聽完衛律的一派胡言，蘇武怒罵道：“你身為漢朝使臣，卻忘恩負義，背叛君王和國家，像你這種無恥之徒，我再也不想見你！你依仗單於的信任，隨意殺人，從中撥弄是非，挑唆漢朝和匈奴相鬥，卻幸災樂禍，真是無恥之極。”
蘇武麵對威脅利誘，始終恪守為臣之道，忠君愛國，保持自己高尚的氣節。所以盡管衛律使盡了各種手段，終未能使蘇武有絲毫動搖，無奈，隻好回報單於。單於聽說蘇武如此堅貞不屈，就越想得到蘇武，於是命人將蘇武關到一個大地窖裏，不給飲食，想以肉體的折磨迫使蘇武屈服。匈奴的氣候很寒冷，北風夾著大雪呼嘯不止。蘇武躺在地窖裏，渴了吃把雪，餓了就吞吃氈毛，居然活了幾天沒有死。蘇武在如此惡劣的環境中，沒有飲食，還能活下來，使匈奴人感到很驚奇，以為蘇武是神派來的。單於對蘇武無可奈何，於是將蘇武流放到北海牧羊，並對蘇武說：“等到公羊下了小羊，就送你回漢朝。”蘇武十分明白單於的用意，是決意不會放自己回漢朝的。