街亭之戰中，馬謖違反諸葛亮戰前部署，被魏軍趁機而入，致使街亭失守。諸葛亮得知街亭失守後，急忙調集軍隊，準備撤回漢中。諸葛亮分派僅剩的5000兵馬去西城搬運糧草，這時得報司馬懿統領15萬大軍已兵臨城下。此時運糧士兵僅2000餘人，城中兵馬不足3000，眾人聽到大兵壓境，無不大驚失色。諸葛亮深知，此時若棄城逃跑，無疑會暴露實情，在15萬大軍麵前，必然無法逃脫。於是，他神情自若地傳令軍士：“將城中所有戰旗盡數放倒，所有兵士堅守城池，凡有擅自出入和大聲喧嘩者，一律斬首！”又命令將四方城門大開，每一城門處派20軍士扮作百姓，灑水掃街，裝作若無其事的樣子。一切安排就緒後，諸葛亮頭帶方巾，身披鶴氅，帶兩名小童，持琴登城。諸葛亮邊彈琴邊飲酒，一付安然悠閑的神態。
魏軍先鋒部隊見狀，不知虛實，急忙策馬回報司馬懿。司馬懿聽報隨後來到城下，遠遠見到城上諸葛亮悠閑自得邊飲邊彈，兩位小童站立身後，琴聲悠悠不絕於耳。再看四處城門大開，每一城門處都有一二十名百姓，在細心地灑水掃路，對魏軍視而不見。見狀，司馬懿心中大疑。他對諸葛亮有很深的了解，認為素來謹慎行事的諸葛亮，從不弄險，今天見他如此安然，城中秩序井然，15萬大軍壓城猶如不見，其中必有埋伏。司馬懿越想越怕，急忙傳令撤兵。司馬懿之子司馬昭是員虎將，見要退兵，急忙勸阻司馬懿說：“諸葛亮手中可能無兵，必是在疑惑我們，不如讓我帶兵攻城，即可知虛實。”司馬懿不準，15萬魏軍全部退卻。諸葛亮見魏軍遠去，遂拍掌大笑，結果盡在意料之中。城中兵士見千鈞一發之險，頃刻間化作烏有，不由得驚喜交加。諸葛亮含笑對餘悸未盡的兵士們說：“司馬懿素來知我謹慎，不曾輕易弄險，而今見我穩坐城頭，安然飲酒撫琴，城門大開，百姓自若不慌，想必我定有奇兵伏於城中，所以不戰而退了。此疑兵之計，是萬不得已才用的，倘若隨便用此計，一旦被敵人識破，必遭大敗。”在眾人的讚歎聲過後，諸葛亮接著說：“司馬懿急切中退兵，必然選擇小路，可速去通告關興、張苞二位將軍設伏。”
不出所料，司馬懿正率軍沿小路向北退卻，行至武功山時，忽聽得山後鼓炮齊鳴，殺聲震天，隻見衝出一隊人馬，將旗上寫著張苞。司馬懿以為這是諸葛亮早已埋伏好的蜀軍，急令魏軍不許戀戰，拚死衝殺，以求生路。剛剛衝出不遠，又是一聲號炮，隻見一隊蜀軍從左路向魏軍衝來，一看將旗是關興的兵馬。司馬懿大驚，更加確信這一切都是諸葛亮預先的計謀，一時間不知蜀軍到底有多少兵馬。魏軍已成驚弓之鳥，絲毫不敢停留，丟掉糧草輜重，沿此路向山後潰逃。
司馬懿哪裏知道，蜀軍的兩路兵馬總數不過5000，在此設伏，隻是虛張聲勢，並未實戰。這是諸葛亮利用司馬懿疑心過重的心理，以幾千蜀軍，兵不血刃地嚇退了司馬懿的15萬大軍。