武則天，是一個頗有曆史魅力的名字，是一個似傳奇而非傳奇的曆史人物。她是唐朝開國功勳武士的次女，唐太宗李世民的才人，唐高宗李治的皇後。她在協助高宗處理軍國大事，主持朝政30年後，親登帝位，自稱聖神皇帝，改國號為周，成為中國曆史上空前絕後的女皇。從她參與朝政，自稱皇帝，到病移上陽宮，前後執政近半個世紀，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，曆史功績，昭昭於世。
武則天自幼聰明伶俐，極善表達，膽識超人。父親深感她是可造之才，遂教她讀書識字，使她通曉世理。公元637年，14歲的武則天以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之後，武則天行事幹練，善解人意，再加上姿色嬌豔，頗得太宗歡心，遂賜號“媚娘”。不久，太宗又發現武則天學識尚好，且懂禮儀，便把她從侍穿衣著的行列，調入禦書房侍候文墨。這一變故使武則天開始接觸皇家公文，了解了一些宮廷大事，並能讀到許多不易得見的書籍典章，眼界頓闊，日漸通曉官場政治和權術。
公元649年，太宗去世，武則天與所有嬪妃，發送長安感業寺削發為尼。太宗九子李治唐高宗即位後，因早先與則天關係暖昧，盡管按例武則天被送進了感業寺，然李治仍對她魂牽夢縈，在上台後不久，就迫不及待地將她接進了宮，晉封為“昭儀”。
公元655年，極受高宗寵信的武則天，在內宮的鬥爭中穩操勝券，並日促高宗立己為後。當高宗把廢皇後王氏，立武則天為皇後的打算向諸遂良、長孫無忌等元老重臣說明後，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為後。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠、李義府等一些朝中要員的支持。在他們的幫助下，高宗終於在這年的十月斷然頒詔，廢皇後王氏，正式冊立則天為皇後。自此，皇家內宮大權，全部落入武氏之手。
公元683年，唐高宗病逝，由武則天所生的第三子李顯繼位。唐高宗共有八子，其中武則天生了四子：李弘、李賢、李顯、李旦。早先冊了宮人劉氏所生的李忠為太子，後被武則天用李弘所取代。李弘成了太子，卻在許多方麵與母親不同心而遭鴆殺，又立李賢為太子。李賢仍看不慣母親，結果流放遠地，被逼自殺。李顯是個無用之人，加上唐高宗有遺言，凡不能決定的軍國大事，均由武則天處置，因而他隻是個供擺設的傀儡，實際是皇太後武則天在臨朝稱製。
盡管李顯無半點君主氣象，可武則天為了加重她專權的威勢，僅兩個月，就將他廢為廬陵王，外遷到房州。另立李旦為帝，即唐睿宗。李旦是比李顯更為虛化的政治符號，大小政務的處理權，全部落到了武則天手裏。
公元690年，武則天又廢掉了唐睿宗，向天下宣布易唐朝為周朝，自己登上皇位，號“大周聖神皇帝”。
作為女皇的武則天，以她獨特的政治手腕，經營她來之不易的周朝。為打破傳統政治格局，以建立承認她的政治基礎，她一邊不拘一格，把仕途向所有人開放，有意造成官吏冗多的現象；一邊對那些不稱職者，隨時予以貶職與殺戮。這種帶有濫用性質的用人方式，為她改造了朝廷的人事組織，徹底實現李政由己出的政治局麵。然而，同時她又用她的慧眼在審察著臣僚，對那些正直並有才幹的大臣，如狄仁傑、姚崇、宋璟等，不僅給予一定的保護，還放手予以任用。在這些大臣的輔助下，朝廷逐漸出現了轉機與生機。
武周王朝是亂的，但隻是亂在初期，亂在官場，亂在中央，整個社會基本仍處於安寧的狀態。當中央政府按照武則天的意誌被改造後，亂就結束了，政府重新發揮了正常的政治功能。客觀而言，武則天的政治作為，大部分還是建設性的，其為“貞觀之治”和“開元之治”，做了承上啟下的工作。
然而，不管武則天多麼精明強幹，在改唐為周後，作為李唐皇族的媳婦，又作為武氏家族的族長，她仍遇到了一個難以克服的悖論式的難題：在她百年之後，到底將皇位傳給兒子，還是傳給侄子？傳給兒子，無疑會恢複李唐王朝；傳給侄子，在姓氏上雖順理成章，可究竟是傳給了外人。武則天為此躊躇日久，在狄仁傑、李昭德等大臣的勸喻下，最終，她將李顯接了回來，立為太子。
公元705年初，趁年事已高的武則天病重之機，宰相張柬之會同大臣敬暉、桓彥範、袁恕己，組織羽林軍發動了政變，殺死張昌宗、張易之兄弟，逼前後執政近半個世紀的武則天將皇位傳給李顯，使李唐王朝複辟成功。當年的年底，被遷入冷宮的武則天在彌留之際，被迫取消了武周的帝號，改稱“則天大聖皇後”。