唐玄宗（公元685-762年），名李隆基，又叫唐明皇，是唐睿宗李旦的第三個兒子。從公元712～756年在位，他開創了唐朝的鼎盛時期，但從他開始唐朝也走上了下坡路，即從安史之亂開始，唐朝逐漸衰落下去。縱觀唐玄宗一生，雖然他造成了唐朝的衰落，但他畢竟創下“開元盛世”的局麵。而在這一時期政治的開明，科技、文化的發展，對後世造成深遠的影響。因此唐玄宗是我國封建社會曆史上一位頗有爭議的皇帝，他的一生前期勵精圖治，英明有為；後期縱欲荒政，昏庸出奇。
李隆基幼時聰明伶俐，很得祖母武則天的喜愛，一歲半即被封為楚王。5歲時，武則天廢唐睿宗，自立為皇帝，改國號大周。9歲時，母親竇氏即被武則天秘密處死。公元705年，張柬之、桓彥範等大臣乘武則天身患重病之時，發動政變，迫使武則天將皇位傳於唐中宗。
唐中宗即位之後，立韋後為皇後。韋後野心勃勃，她總想和武則天一樣，嚐嚐做皇帝的滋味。而中宗為無能之主，政權漸漸掌握在韋後之手。可韋後並沒有多少才能，她和女兒安樂公主以及武則天的侄兒武三思等人相互勾結、狼狽為奸，朝政腐敗不堪。
公元708年，李隆基出任潞州別駕，積極網羅人才，為以後發動政變做準備。不久，罷潞州別駕，返回京城，他更是厚結禁軍首領，暗地裏結交各種有識之士，培養親信黨羽，等待發動政變的時機。
公元710年，韋後毒死中宗後，立16歲的李重茂為帝，自己則臨朝稱製，掌握實權。李隆基乘此機會，發動政變處死韋後、安樂公主及其黨羽，迫使李重茂退位，擁立父親李旦複位，李隆基因功封為皇太子。
唐睿宗李旦得以複位，妹妹太平公主也出了不少力。由於她善弄權術，議政處事能力甚至超過睿宗，故而逐漸掌握朝政，當時的7位宰相，有4位是其心腹同黨。為了更好地鞏固自己的權勢，太平公主陰謀廢除太子李隆基，另立一位軟弱無能、老實聽話的人為太子。她在李隆基身邊安插了不少耳目，要他們暗中監視李隆基的行動，隨時向她彙報。李隆基的一言一行、一舉一動，太平公主都了如指掌。她還在睿宗李旦麵前搬弄是非，挑撥他們父子關係，沒有主見的睿宗不由得有些懷疑太子。這時又有人上言，說5日內有急兵入宮，睿宗召集大臣商議此事時，張說指出：“這一定是有人要離間陛下與太子的關係，如果陛下令太子監國，則君臣分定，謠言自然不攻自破。”睿宗覺得此言有理，遂於公元711年2月2日，命太子監國，由太子李隆基代行皇帝的某些職權。
公元712年，天空出現彗星，太平公主指使親信向睿宗說：“從天象的變化看，皇太子要當天子了。”這本來是挑撥睿宗與太子的關係，可事與願違，弄假成真，睿宗立即決定讓位傳德，把皇位傳給了李隆基。
李隆基即位之後，太平公主的勢力有增無減，他們甚至準備發兵攻打皇宮，處死玄宗。麵對如此危急的情況，玄宗決定先發製人。公元713年7月3日，玄宗指揮將士先後處死太平公主的黨羽後，賜公主自殺，這樣就完全除去了心腹之患。事後，睿宗也完全交出權力，29歲的唐玄宗開始親政。12月1日，大赦天下，改元“開元”。