五代有時也稱為五代十國。五代是中原上的五個王朝，先後與之並存的十國除北漢外都在秦嶺——淮河以南。五代十國是個大混亂大破壞時期，上有暴君，下有酷吏，再加上常年戰爭征賦不斷，名都長安和洛陽都曾被毀，所以前人把五代稱為“五季”，也就是末代，最差的。
梁太祖朱溫，宋州碭山（今屬安徽）人，出身貧苦家庭，從小不務正業，是鄉裏的地痞。後隨兄朱存一起加入黃巢起義軍，受到黃巢的重用。黃巢入長安後，他負責防守東線。因為屢次被為河中節度使王重榮戰敗，遂向黃巢請求增援，但都遭拒。
公元882年9月，在黃巢危急之時，朱溫背叛了黃巢，率軍投降唐朝，被唐僖宗封為大將軍，賜名全忠。公元883年，封為宜武（今河南開封）節度使，與李克用等聯合鎮壓了黃巢起義，並被提升為檢校司徒、同中書門下平章事。
此後，他以河南為中心擴張勢力，與李克用父子等人長年混戰，致使黃河中下遊地區的社會經濟遭到嚴重破壞。混戰中他吞並了許多割據蕃鎮，成為唐末最大的割據勢力。
公元901年，他趁唐統治集團內亂之際，帶兵進入關中，擊敗風翔節度使李茂貞，抓獲唐昭宗，控製了中央政府。公元904年，他又挾持唐昭宗遷都洛陽。在離開長安時，他還逼迫官吏、百姓一起東遷，並拆毀了長安的宮室、官衙和民房，將材料運往北方。不久，他派人殺死了唐昭宗，立李祝為帝。公元907年，他逼迫昭宣帝李祝退位，自己稱帝，建國號為梁，定都汴京，建年號為開平，史稱後梁。
朱溫稱帝後，雖然針對唐末的一些弊政進行了改革，但因連年用兵，又經常殺戮將帥功臣，使統治集團內部矛盾日益尖銳，政權開始動蕩不穩。
公元912年，朱溫親自率領50萬大軍乘虛進攻成德鎮。他日夜兼程趕到觀津家（今河北武邑東南）時，巡邏兵報告說，後唐李克用之子李存勖的大軍來了。朱溫曾幾次敗在李存勖手下，聽到消息後，不辨真假，嚇得連帳篷也顧不得收起，倉惶逃奔到棗強（今河北棗強）。黃昏時，李存勖派兵數百衝進朱溫軍營中亂砍亂殺。朱溫以為李存勖大軍殺到，連夜燒營狂逃，急奔冀州，輜重損失無數。朱溫羞惱而病。返回洛陽，就此臥床不起。
朱溫酷愛女色，十分淫亂，連兒媳都得入宮侍寢，兒子們也借此謀取繼承權。公元912年5月，朱溫在病中應允朱友文兒媳壬氏的要求，要將皇位傳於其丈夫、養子朱友文。三子朱友圭和妻張氏聽到後十分妒恨，決心殺掉朱溫，奪取皇位。
6月一天，朱友圭和家將馮廷諤帶著500士兵，假稱奉旨入宮，混入皇宮，分散埋伏著，等夜深人靜的時候，突然衝進朱溫的寢宮。左右侍從早就怨恨朱溫荒淫暴虐，都紛紛逃散，隻剩下朱溫單身一個。馮廷諤持劍撲向床邊，將朱溫殺死。