公元948年，後漢高祖劉知遠死去，劉承佑繼位當上了後漢的皇帝，史稱隱帝。
劉承佑即位時，隻有18歲，沒有多少行政能力。而他的母親李太後的弟弟們都想趁此機會謀取功名富貴。劉承佑左右一些受寵信的人，也漸漸掌權。朝廷中的一些大臣對這種現狀深為不滿。
劉承佑剛服完3年喪，便歡宴歌舞，聽伶人奏樂，賞給伶人錦袍玉帶。伶人們晉見史弘肇叩謝，史弘肇是歸德節度使、侍衛親軍都指揮使兼中書令，負責宮廷與京城治安保衛，他為人很正直。史私肇大怒說：“戰士們在邊疆苦戰，沒有一絲賞賜，你們有什麼功勞，卻得到這些財物！”全都奪回，送還國庫。劉承佑打算封他最寵愛的耿夫人為皇後，沒有得到宰相的同意；耿夫人死後，劉承佑又想用皇後的儀式安葬，遭到了否決。
劉承佑這時已20歲，對高官重權的壓製十分不滿，時間長了，心中尤其憤憤不平。劉承佑左右侍從於是抓住機會，進讒言說：“宰相以及史弘肇等人專權橫行，遲早有一天會發生事情。”劉承佑聽了他的這一番話，覺得十分有道理，疑心要發生緊急情況。他覺得草木皆兵，聽到作坊鍛鐵造兵器的聲音，竟然整夜不寐。
朝廷中有許多大臣對宰相以及史弘肇都心懷不滿，司空、平同章事蘇逢吉與史弘肇之間，結怨尤深。這樣一來，劉承佑就得到了一些大臣支持，於是，他與蘇逢吉、郭允明、李業、聶文進秘密謀劃，要誅殺宰相以及史弘肇等人。這件事傳到了李太後那裏，李太後考慮到各方麵的原因，表示反對，但他們不聽。他們利用進宮參加朝會的機會安排，一群武裝士卒從廣政殿突然殺出，把宰相等大臣砍死。接著，聶文進緊急召集語言武百官到崇元殿朝見，宣讀詔書：“謀反諸臣，已經伏誅，當跟你們共同慶賀。”又召集各軍將領到萬歲殿大庭，進行安撫。
當時，郭威是樞密使兼侍中，負責軍事，當時任鄴都留守兼天雄節度使，統領黃河以北各州軍務防守之事，在士兵和朝廷中都有較高的威望，與史弘肇等人關係良好。劉承佑為了免除後患，立即派供奉官孟業攜帶密詔前往澶州和鄴都，命鎮守節度使李洪義（此人是李太後之弟）誅殺王殷，命鄴都行營馬都指揮使郭崇威、步軍都指揮使曹威，誅殺郭威和宣徽使王峻。同時，劉承佑又緊急調兵遣將，護衛京師。李業等命令開封府劉銖屠殺郭威、王峻的家眷，滿門抄斬，無人幸免。
這時，京城已被控製在劉承佑的手中，但孟業帶著朝廷的密詔抵達澶州，李洪義擔心王殷已得到京城的消息而早有準備，不敢動手，反而帶著孟業晉見王殷。王殷立刻把孟業囚禁起來，急忙派副使陳光穗把密詔送給郭威。郭威請來樞密使魏仁浦，請他閱讀，問：“該怎麼辦？”魏仁浦說：“你是帝國的棟梁，功勞名望，一向顯赫，而又手握重兵，鎮守重鎮，一旦被小人陷害，哪裏是幾句話就可化解的？事情已經如此，進可生，退必死，不應該坐在這裏等死！”郭威思忖良久，於是召集郭崇威、曹威及其他部將，告訴他們冤殺的情況，並把密詔給他們看，說：“我與楊、史諸公，披荊斬棘，追隨先帝，奪取天下。又受托孤重任，竭盡能力，保護國家。而今，楊、史諸公已死，我怎麼能獨自偷生！你們應接受詔書，砍下我的人頭，回奏天子，或許可得封賞。”郭崇威等都哭泣說：“天子年紀太輕，一定是被左右小人的詭計所迷惑。假如他們當權，國家怎麼能夠太平，我們又能有什麼好處！我們願追隨大帥前往朝廷，肅清朝廷小人，不可死在一個使節之手，蒙受千年惡名！”郭威於是留下他的義子郭榮，鎮守鄴都，起兵南下。