公元960年，宋太祖趙匡胤發動陳橋兵變，代後周立宋。同一時期，契丹人在中國北方地區建立遼；黨項人在宋之西北部建立西夏國，宋、遼、西夏成鼎足之勢。公元1115年，女真人在北方建立金，金於1125年滅遼，1127年攻入宋都開封，擄走徽、欽二帝。宋高祖趙構在南京應天府即位，後逃亡臨安，是為南宋。公元1271年，忽必烈改國號為元，滅亡南宋，統一中國。
公元959年，周世宗病逝，年僅7歲的恭帝繼位。皇帝年幼，不能料理朝政，國家出現了不穩定的局麵。
大將趙匡胤多年來隨周世宗南征北戰，取得了周世宗的信任，此時已是大權在握，在朝廷中是一個舉足輕重的人物。他想取代周朝，自立天子，建立自家的王朝，隻是苦於沒有恰當的借口和時機。
公元960年正月，趙匡胤讓鎮、定二州謊報軍情，說契丹勾結北漢大舉南犯，請求朝廷發兵抵禦。宰相範質等人不辨真偽，立即派趙匡胤率軍出征。出征前，開封城就傳出“趙匡胤為天子”的謠言。
趙匡胤率軍到達離開封城40裏的陳橋驛時，天色漸黑，便命部隊紮營歇息。夜裏，軍校苗訓仰觀天象，他對眾人說：“你們沒看見太陽下麵還有一個太陽嗎？後一個太陽將取代前一個太陽，這是天命。前一個太陽應驗在周，後一個應驗在都點檢身上。”這件事很快在軍中傳開了，眾人議論紛紛：現在皇上年幼，國家危在旦夕，不如立都點檢為天子，然後再北征也不晚。
於是，都押衙李處耘、趙匡胤之弟趙光義等一起商議立趙匡胤為天子的具體事宜，並派人回開封讓殿前都指揮使石守信、都虞侯王審琦裏應外合。這些人都是趙匡胤的親信。
其實，開封城的謠傳、苗訓夜觀天象以及親信們商議策立事宜，都是趙匡胤一手安排的。這天晚上，趙匡胤假裝喝醉了便睡覺了。第二天清早，眾將士拿著隻有皇帝才能穿的黃袍走了進來，對趙匡胤說：“諸將無主，我們願策立都點檢為皇帝。”說完把黃袍披在趙匡胤的身上。趙匡胤裝作很不情願的樣子說：“你們服從我的命令還可以，不然我不當這個皇帝。”眾將跪拜，表示願意聽從趙匡胤的調遣。
於是，趙匡胤率領大軍返回開封。此時正值早朝，消息傳來，朝中大亂，眾臣束手無策，隻有侍衛軍副都指揮使韓通一人馳馬準備抵抗。剛到正街，韓通就被趙匡胤前部校王彥升一刀劈死。宰相範質不得已率百官迎接趙匡胤，趙匡胤對百官流著眼淚說：“先皇待我恩重如山，我是被眾將士逼迫才這樣做的。”範質剛要答話，趙匡胤的部將羅彥環厲聲說道：“大家共同推舉都點檢為天子，誰敢反對，我的寶劍不饒他！”範質等人嚇得麵如土色，帶領百官跪拜聽命。翰林學士陶穀拿出早已擬好的禪代詔書，宣布周恭帝退位，將皇位讓給趙匡胤。趙匡胤正式即位做了皇帝，改國號為宋，趙匡胤就是宋太祖。