耶律阿保機出生於契丹迭刺部的一個貴族家庭，他的祖先曾數代為迭刺部酋長。契丹部落聯盟建立以後，阿保機的七世祖涅裏便開始出任部落聯盟的軍事首長——夷離堇，這個職位是當時契丹的最高軍事長官，其地位僅次於部落聯盟長可汗。從涅裏開始，夷離堇的候選人隻局限於迭製刺部涅裏的後裔耶律氏家族，使夷離堇的世選製逐漸成為事實上的世襲製。這種改變，一方麵讓其他部落感到不公平，另一方麵也讓擁有夷離堇世選權的迭刺部貴族之間的爭權奪勢變得更為激烈。
耶律阿保機出生的時候，他的祖父勻德實正擔任夷離堇職務，掌握聯盟的兵馬大權，而且由於他在對外擴張中屢戰屢勝，又主張大力發展農牧業，勸民稼穡，倡導畜養，富民強族，因此在部落中享有很高的威望，但因為這是個肥差，所以也受到了其他貴族的嫉妒和敵視。以貴族耶律狼德為首的一些人勾結在一起，用卑鄙的手段謀害了勻德實，奪取了他的職位。勻德實的妻子蕭月裏朵帶著自己的四個兒子和耶律阿保機等幾個孫子，逃到貴族塔雅克家中藏了起來，並把耶律阿保機藏在一個僻靜的小帳蓬裏，塗抹得麵目全非，這才免遭迫害。
耶律狼德謀害勻德實以後，在聯盟內橫行霸道，無惡不作，很快引起了各部貴族的不滿。在勻德實前任夷離堇蒲古隻的領導下，勻德實的次子岩木重新奪回了夷離堇職位，耶律狼德及其同夥被誅殺。後來耶律阿保機的父親撒拉的、撒拉的三哥釋魯相繼擔任了夷離堇。
隨著契丹政治的變化，釋魯之前曆任夷離堇的地位已經淩駕於可汗之上，而釋魯的權力和地位更加超過他的前任。釋魯先是創建了名為“撻馬”的侍衛親兵部隊來保護自己的權力，後來又在“可汗”與“夷離堇”之間創設了“幹越”這個職位並且自認，夷離堇則由從弟奄古繼任，部落聯盟長可汗權力被進一步架空。
在釋魯擔任夷離堇期間，耶律阿保機曾受命北討室韋、烏古、南征奚、香等部，阿保機以其出色的軍事指揮才能，令敵望風而逃，所向披靡，他的聲望也因此倍增，被人稱為“阿主沙裏”，後來又在釋魯擔任幹越期間，因為平定莆古隻三族叛亂有功，被推薦為迭刺部夷離堇。次年，31歲的阿保機晉升為總領軍國大事幹越普夷離堇，掌握了契丹聯盟的軍政實權。
擔任夷離堇後，耶律阿保機開始“專事征討”。公元901～年至公元903年，阿保機也先後率軍攻打室韋、於厥、女真等部落，均大獲全勝。公元904年，阿保機大破室韋，聲名威震中原。
此後，唐朝末年的割據勢力如李克用、朱溫等人紛紛與阿保機結盟，阿保機也趁機尋求外部聯係，取得族外支持。與中原強大的割據勢力搞好關係後，阿保機著力發展契丹的農業、畜牧業以及冶鐵、紡織、製鹽等手工業，契丹的社會經濟得到了迅猛發展。
公元906年，契丹可汗去世後，阿保機以戰功顯赫、治軍有方被推薦為可汗。公元907年，實際已集契丹軍、政、財、法大權於一身的耶律阿保機登可汗位。
耶律阿保機采取遠交近攻的策略，積極向外擴張勢力。在與梁、晉結好之後，阿保機開始對幽州藩鎮劉仁恭發動了報複性進攻。自公元895年劉仁恭割據以來，多次北上侵犯契丹，激起了契丹人的極大怨恨。
公元907年，劉仁恭之子劉守光囚禁了自己的父親，並稱帝自立，建國號大燕。時任滄州節度使的劉仁恭次子劉守文聞迅後，傾滄州、德州之兵前來為父報仇，卻為劉守光所敗。劉守文派人向阿保機求援，阿保機也借此機會，命族弟舍利素領兵南下，在薊州西北與劉守文會合，大敗燕軍，乘機占據了營州。後來，大燕國為晉李存勖所滅，為契丹除去了一個勁敵。耶律阿保機遂集中精力征服契丹“後方”諸部族。阿保機即位的當年二月，即率軍攻打室韋，迫其八部投降。次年，又先後征服了烏丸、奚各族，使東瀕渤海、南暨白檀（今北京密雲東北）、西北鬆漠（今內蒙古錫林郭勒盟東南）、北抵潢水的廣大地區，都處在契丹的統治之下。之後，阿保機又平息了契丹同部針對自己的叛亂，進一步鞏固了自己的地位。公元916年，阿保機稱“大聖大明皇帝”，建年號神冊，國號“契丹”，立長子耶律倍為皇太子，宣告了契丹奴隸製國家的誕生和世襲皇權的確立。