沈萬三，原名沈富，是明朝初年東蘇昆山一帶著名的大富翁。
沈萬三竭力向剛剛建立的明王朝表示自己的忠誠，拚命地向新政權輸銀納糧，討好朱元璋，想給他留個好印象。朱元璋不知是想捉弄捉弄沈萬三呢，還是真想利用這個巨富的財力，曾經下令要沈萬三出錢修築金陵的城牆。沈萬三負責的是從洪武門到水西門一段，占金陵城牆總工程量的三分之一。可沈萬三不僅按質按量提前完了工，而且還提出由他出錢犒勞士兵。
沈萬三這樣做，本來也是想討好朱元璋，但沒想到弄巧成拙。朱元璋一聽，當下火了，他說：“朕有雄師百萬，你能犒勞得了嗎？”
沈萬三沒聽出來朱元璋的話外之音，麵對如此詰難，他居然毫無難色，表示：“即使如此，我依然可以犒賞每位將士銀子一兩。”
朱元璋聽了大吃一驚。在與張士誠、陳友諒、方國珍等武裝割據集團爭奪天下時，朱元璋就曾經由於江南豪富支持敵對勢力而吃盡苦頭。現在雖已立國，但國強不如民富，這使朱元璋感到不能容忍。如今沈萬三竟敢僭越，想替天子犒軍，但他沒將怒意馬上表露出來，隻是沉默了一會兒，冷冷地說：“軍隊朕自會犒賞，這事兒你就不必操心了。”
朱元璋決定治治這沈萬三的驕橫之氣。
一天，沈萬三又來大獻殷勤，朱元璋給了他一文錢。朱元璋說：“這一文錢是朕的本錢，你給我去放債。隻以1個月作為期限，初二日起至三十日止，每天取一對合。”所謂“對合”是指利息與本錢相等。也就是說，朱元璋要求每天的利息為百分之百分，而且是利上滾利。
沈萬三雖然滿身珠光寶氣，但腹內空空，財力有餘，智慧不足。他心裏一想這有何難！第二天本利2文，第三天4文，第四天才8文嘛。區區小數，何足掛齒！於是沈萬三非常高興地接受了任務。可是，他回到家裏再一細算，沈萬三不由得傻眼了：雖然到第十天本利總共也不過512文，可到第二十天就成了52.4288萬文，而第三十天也就是最後一天，總數竟高達5.36870912億文，要交出5億多文錢，沈萬三隻能傾家蕩產了。
後來，沈萬三果然傾家蕩產，朱元璋下令將沈家龐大的財產全數抄沒後，又下旨將沈萬三全家流放到雲南邊地。