當農民軍兵臨城下之時，崇禎帝召見左中允李明睿，詢問良策，李明睿說隻有南遷，這正合崇禎帝的心意。他本來雄心勃勃，希望有所作為，重振朝綱，但殘酷的現實將他的美麗夢想一個個打破。他想到自己要做一個亡國之君，心如刀絞，祖先270多年的基業就要葬送在他手中了。
正當崇禎帝決定是否南遷之時，李自成領導的義軍向北京步步逼近。在此情況下，崇禎帝下令讓各鎮兵救援京城，並想把鎮守山海關的吳三桂調回支援京城。此時李明睿又勸崇禎帝盡快南遷，但他也既想南遷，又不甘心自動放棄北京，他還希望諸鎮兵能替他守住北京。
實際上，從當時情況看，南遷不失為一個好舉措。南京保留著和北京一樣的統治機構，此時北方戰亂，南方穩定，遷到南京先暫時躲一躲，先穩定一下局勢，以後可以再乘機殺回北京。但崇禎帝沒有這麼做。
他想竭盡全力守住北京，但京師守備部隊戰鬥力極差，但調兵入關，責任重大，無人敢承擔。憑平庸的李建泰500人馬想挽回局勢，那真是做白日夢。李建泰一戰便敗，自己也投降了大順軍。崇禎帝在聽到義軍步步緊逼的消息後，更加惶恐不安。他隻有下了罪己詔。一個月之內崇禎帝連下兩道罪己詔，反省了自己的過失，但此時反省已無濟於事，8天後，明朝就被推翻了。
在生死存亡的關頭，崇禎帝顧不得太多了，命吳三桂退回關內，守衛京師，但好像崇禎帝的棋下得有點晚了，大順軍隊在這一天攻占宣府，距北京隻有四五百裏路了。在此關頭，崇禎帝每次都任用太監監軍京師重地，各官不準上城，引起內部不和，削弱了防守的力量。
三月中旬，大順軍對京城形成包圍之勢，十六日，京城的北邊門戶——冒平失守。17日，農民軍圍攻京城。崇禎帝召文武大臣商量對策，無人應答。中午，李自成大軍到達京城下，派遣已降太監杜勳前去勸降，崇禎帝一時也拿不定主意是降還是不降，就讓杜勳先回去了。18日早，崇禎帝又召見群臣詢問如何是好，見眾臣無話可說，就責怪大臣。於是君臣共同大哭起來。下午，守衛彰儀門的太監曹化淳投降了起義軍。接著義軍又進入宣武門，守衛各城門的太監紛紛投降。崇禎帝沒有辦法，到外邊看看有沒有突圍的可能，見無希望，才悻悻返回，看來隻有坐以待斃了。
見局勢已無可挽回，崇禎帝擺下酒宴，讓妻妾子女圍坐在一起，吃一頓最後的團圓飯。吃完飯，崇禎帝拔出寶劍，對大家說形勢到了這種地步，隻有一死了事。周皇後聽從崇禎帝的話上吊自殺了，看到周氏死後，崇禎帝又拔劍殺死了昭仁公主，砍傷了樂安公主，袁貴妃上吊自殺沒死，崇禎帝又補上三劍。狂殺了一陣後，已是次日淩晨，崇禎帝爬上了紫禁城北麵的煤山，在補充完遺書後，上吊自盡。時間是崇禎十七年三月十九日，即1644年4月25日。