公元1751年2月8日，江蘇淮安，天氣晴朗，春日融融。千裏黃河，波平浪靜，悄然東逝。無數穿著五彩斑斕節日盛裝的百姓，正聚集在黃河岸邊，恭候天子駕臨，全副武裝的兵丁嗬斥著東走西竄的百姓，緊張地注視著每個人的一舉一動。南方春和景明，微風輕拂，送來陣陣幽香。突然，黃河北岸鼓樂大作，千船並發，刹時間河麵彩旗飄揚，遮天蔽日，上千名侍衛肅立船頭，目不轉睛地注視著前方，巨大的皇帝禦舟，居於船隊中間，黃旗簇擁，緩緩前移。與此同時，迎駕百姓，隨著一聲令發，向北同時跪下，“吾皇萬歲”的呼聲驚天動地。而禦舟甲板上，一個身披黃袍的中年男子，站在眾人中央，指點河岸，滿麵春風。他，就是大名鼎鼎乾隆皇帝。今年，他開始了一生中第一次江南之行。
第一次南巡以後，乾隆還在後來的30餘年中分別舉行了另外5次。第二次在1757年，第三次在1762年，第四次在1765年。這四次南巡都打著奉太後巡幸的旗號。30年後，皇太後年齡實在太大，經受不住千裏辛勞，南巡之事隻好暫時停止。1777年，皇太後病逝，此後乾隆又2次南巡，一次在1780年，一次在1784年，到此為止，6次江南之行最終結束。
曆次南巡一般都在正月十五前後從北京出發，陸路經直隸、山東到江蘇的清口渡黃河，乘船沿運河南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州、蘇州進入浙江境內，再由嘉興、石門抵達杭州。回鑾時，繞道江寧（今南京），祭明太祖陵，檢閱部隊，於4月下旬或5月初返回京師，到安佑宮行禮，還圓明園。
南巡從北京到杭州，往返水陸路行程共5800餘裏，陸路每日行60裏左右。禦道平整，不僅如此，禦道還要求筆直，不得隨意彎曲，為此，許多民居被拆毀，墳墓被挖掘，良田被毀壞。除此之外，凡是石橋石板，都要用黃土鋪墊，經過地方，一律用潑水清塵。乾隆每到一處，備有專人介紹地理位置、曆史沿革，以及風土人情，並呈地圖加以說明。除行宮外，許多地方還搭黃布城和蒙古包帳房以供住宿，每隔幾十裏設有尖營，供乾隆小憩打尖之用。進入江南，多係水程，速度稍快，每天可走八九十裏。南巡船隊大小船隻千餘艘，浩浩蕩蕩，旌旗招展。乾隆禦舟稱安福艇和翔風艇。船隊最前麵是乾清門侍衛和禦前侍衛的船隻，隨後則是內閣官員船隻，禦舟居於船隊中央。禦舟所用拉纖河兵約3600人，分作6班，每班600人。不過這些河兵大多不屬正規部隊，而是由民壯或民夫充當。當禦舟所經的支洪河汊橋頭村口，設有兵丁守護，禁止民舟出入。禦舟停靠的碼頭一般距縣城一二裏或三四裏，碼頭上鋪陳棕毯，設有大營約50以供皇帝住宿，皇太後大營25丈，設在船上。此外這些設置一般在禦舟抵達之前就準備好了，第二天清早，禦舟出發即予拆除。
乾隆就是如此聲勢浩大的舉行了六次南巡，既表現出清朝國勢的強大，也達到了一定的政治目的，但同時也勞民傷財，給百姓帶來了許多不必要的重負。