公元1861年，鹹豐皇帝不幸病死。由6歲的皇子軾淳即位，年號同治。鹹豐臨死時遺命，怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順、總攝朝政。當時的慈禧年僅27歲，她不甘心被人擺布，尤其是不能讓所謂的八大輔臣總攝朝政。實際上，八大輔臣的權利歸於肅順，而肅順與慈禧一直是針鋒相對，如同仇敵。在承德行宮，慈禧曾向肅順等人提出“垂簾聽政”以佐幼主的意願，受到肅順等的堅決反對。此後，慈禧並不示弱，她仍同肅順等人爭執不休。慈禧覺得再爭下去恐怕也不會得到肅順等人的讚同，便靈機一動，計上心來。
慈禧首先策動東太後鈕祜祿氏站在自己一邊，同八大輔臣對抗。接著，秘密聯絡留守北京辦理洋務的鹹豐帝六弟恭親王奕，計劃除掉肅順大人等人，以實現自己“垂簾聽政”的目的。奕與肅順這幫人向來不和，英、法、俄、美四國聯軍攻占天津時，奕受命與洋人議和。而肅順與端華兩人由於沒撈到半點油水，為此心中悶悶不樂。此後，他們常常在鹹豐帝麵前指責奕，說些否定議和的話。偏聽偏信的鹹豐帝於是漸漸冷落奕，而肅順、端華與恭親王奕之間也經常發生摩擦，互相攻擊。慈禧對此是了如指掌，所以這次特意選了恭親王奕單獨來承德進行密謀活動。
幾天以後，奕在各國大使的默許下，以奔喪為名，趕到熱河和西太後慈禧密謀。然後，奕返回北京，著手部署。禦史董元醇上疏說：“皇上衝齡，未能親政，暫請皇太後重簾聽政。”兩宮太後慈安與慈禧見此奏折，便召見以肅順為首的八位顧命大臣，把董元醇的上疏給他們看。肅順首先反對，他以受先帝所托，不能辜負皇恩，且本朝未有皇太後垂簾聽政為由，擬旨駁回。
1861年9月23日，慈禧命肅順護送鹹豐的靈樞先行回京，自己同東太後慈安、同治小皇帝，以及端華、載垣等人隨趕到。由於慈禧等人走小道，且日夜兼程，因此比肅順還先一步趕回京城。就在慈禧回京的第二天，肅順也趕到京城，而一切都已經在慈禧的掌握之中了。她將奕擬定的聖旨宣讀天下，聲稱：“先帝駕崩於承德行宮，肅順等人擅權抗旨，欺負孤兒寡婦。自己辜負了先帝，如果再姑息肅順等人，何以對得起先帝的在天之靈，何以說明天下的黎民百姓！”於是以迅雷不及掩耳之勢，將八位顧命大臣逮捕治罪。
緊接著，慈禧任命奕為議政王，奕立即以“咆哮狂肆，目無君上，抗旨違法，離間宮闈”為罪名，賜令端華、載垣等人自盡，而肅順則被斬首抄家，其他五人分別革職充軍。
11月1日，葉赫那拉氏與紐枯祿氏正式在養心殿垂簾聽政。從此，葉赫那拉氏便掌握了清王朝的政權，直到公元1908年慈禧去世，清朝40年的命運全部掌握在慈禧手中。