甲午戰爭之後，德國把山東變成了它的勢力範圍，英國也厚著臉皮把威海租走。這些侵略者還派來許多傳教士，這些人以傳教為名，其實是胡作非為，欺壓受苦受難的百姓。但是軟弱的清政府要麼偏袒他們，要麼與它們勾結在一起，共同對付百姓。
百姓忍無可忍，沒有辦法，隻有舉兵起義。
受帝國義蹂躪壓迫最為慘重的山東首先爆發了義和拳起義。1898年10月，趙三多領導的冠縣義和拳舉兵起義，揭開了義和團運動的序幕。
趙三多是河北三縣梅花拳的首領，他不僅武藝高強，而且很有策略，能夠很好地組織群眾。在威縣，他領導的梅花拳很有影響力，後來接到冠縣閻書勤、高元祥的盛情邀請，得知傳教士與村民長期爭用皇廟基，而且在舊廟基上重建教堂。趙三多本來就對外國傳教士很反感，一聽說他們在冠縣胡作非為，欺壓百姓，便答應了閻、高等人的邀請，成為冠縣義和拳的首領，把梅花拳的組織交給了自己的副手，讓他繼續領導梅花拳。
趙三多確實很有頭腦，那時義和拳沒有統一的組織，各地之間，各村之間都沒有聯係。趙三多對閻書勤、高元祥等人說道：“光靠我們自己的人馬，力量太小，我們一定要聯合其他村莊的義和拳一起起義，等到聲勢浩大起來，我們再聯合各縣、甚至各省的義和拳共同抗擊帝國主義者！”
閻書勤、高元祥等人非常讚同，便以趙三多的名義發出貼子，去附近各村聯絡義和拳，由於趙三多在這一帶很有影響力，所以很快附近各村都派來義和拳參加。短短幾天，就有八九百人。
趙三多想：為了團結更多的義和拳的誌士，我們必須提出一個口號，表明我們的立場。清政府雖然昏庸、軟弱、無能，但目前帝國主義已經掀起了瓜分我國的狂潮，民族出現了危機，如果長此以往，很在可能被這些國家滅掉，到時候，我們百姓可就更慘了。我們不如打著“助清滅洋”的旗幟，這樣可以團結其他各地義和拳組織。隻要把這些洋人趕跑了，我們內部的事到時候再行事。
趙三多把自己的想法和閻書勤、高元祥等人說了，閻書勤很讚成，但是高元祥有些反對，說道：“清政府不僅軟弱、賣國、無能，而且與這些洋人相勾結，共同欺壓我們老百姓，即使我們打出這個旗幟，清政府還會鎮壓我們的。”
趙三多說道：“但是目前，我們必須先趕走洋人，否則國家就有滅亡的危險。另外我們現在的力量還很弱小，如果既反政府又反洋人，我們樹敵太多，很難有所發展。”
閻書勤等人也都說道：“現在對付洋人是主要的，我們必須集中兵力先趕跑洋人，不讓它在我們中國這塊領土上有落腳之地！”