袁世凱（1859～1916年），字慰亭，別號容庵，河南項城人。是淮係軍閥袁甲三的侄孫，曾兩次參加鄉試都落榜，1882年，隨吳長慶督兵赴朝鮮。
1885年，經李鴻章保薦繼任駐朝鮮商務委員，後以道員升調，留駐朝鮮全權交涉通商事宜。甲午中日戰爭前夕，其見局勢嚴重，便請調回國。戰後，袁世凱以浙江溫處道留京聽候差委。他命幕友譯撰《兵法》12卷，因緣層遞榮祿，受到賞識。
甲午戰後，清政府以湘淮軍不足恃，有意改練新軍，袁世凱遂受到慈禧太後親信榮祿的推薦，於1895年12月被派到天津小站接管“定武軍”十營。袁世凱以此為基礎，並增募人員，編練“新建陸軍”7000餘人。
1897年，清廷以袁世凱練兵有功，提升為直隸按察使，仍專管練兵事宜。1898年9月，維新變法運動在光緒帝支持下達到高潮。慈禧太後、榮祿為首的頑固派密謀發動政變進行鎮壓。維新派鑒於袁世凱參加過強學會，懂外交，掌握軍隊，清光緒帝於9月16日召見他，特賞兵部侍郎，專辦練兵事務。當局勢危急之際，維新派要他“殺榮祿、除舊黨”以助新政，他滿口答應。但他回天津後，竟立即向榮祿告密，出賣維新派，從而把維新派投入血泊之中。為此，袁世凱深得慈禧太後的信賴，並從此官運亨通，飛黃騰達。1899年6月，袁世凱被提升為工部右郎，12月署理山東巡撫，率軍在山東殘酷鎮壓義和團。
1901年11月，李鴻章病死，袁世凱署理總督兼北洋大臣。1902年初，袁世凱兼任政務處參預政務大臣、練兵大臣，並在保定創立北洋軍政司，自兼督辦，開始編練北洋常備軍，且抓住了清朝京畿的警權。此後他又兼任督辦商務大臣、電政大臣、鐵路大臣等職。
1905年，袁世凱拚湊成北洋軍六鎮，實額共6萬多人，除第一鎮外，其餘五鎮全是他的嫡係。至此，以袁氏為首的北洋軍閥反動集團的基本武力大體建成，成為清廷鎮壓人民的主要工具。袁世凱的權勢急劇膨脹引起了滿清貴族的猜忌，終於在1907年被清廷以明升暗降的辦法調任為軍機大臣兼外務部大臣，剝奪了他對北洋軍的直接指揮權。
1908年11月，光緒帝、慈禧太後相繼死去，宣統帝繼位，由攝政王載灃監國，借口袁世凱有“足疾”將其趕回老家“養病”，從他手中奪回了大權。1911年辛亥革命爆發，清廷不得不重新起用袁世凱。1912年2月，袁世凱在帝國主義支持下，采用軍事威脅和談判相結合的反革命兩手，竊取了中華民國臨時大總統職務。
1913年3月，袁世凱派人在上海暗殺宋教仁，又向帝國主義乞求借款，發動反革命內戰，用不到兩個月的時間，鎮壓了國民黨人發動的“二次革命”。袁世凱在鎮壓“二次革命”後，一方麵竭力破壞辛亥革命的民主成果，加緊專製獨裁統治的建立；另一方麵大肆出賣國家的主權，極力尋求帝國主義的支持，為複辟帝製積極作準備。袁世凱強迫國會改變先訂憲法、後選總統的立法程序，1913年10月6日先進行正式大總統的選舉。當天，被袁世凱所收買的便衣軍警、地痞流氓數千人，打著“公民團”的旗幟包圍了國會，高喊“今天不選出我們中意的大總統，你們就休想出院”，在會場外麵搗亂。議員們從早上8時到晚上10時，忍饑挨餓，連選三次，最後屈服於袁世凱的武力，將袁世凱捧上正式大總統的寶座。