第一次國共合作期間，國民黨反動派先後發動“四·一二”和“七·一五”反革命政變，清洗屠殺共產黨員和革命誌士。中共中央為了保住革命火種，決定在國民黨統治區中舉行武裝起義。
當時，中共所掌握的幾支主要部隊，正集結在長江南岸的軍事要地九江及其附近。與此同時，國民黨內既互相爭鬥又互相勾結的蔣汪兩大集團，均以重兵集結在長江中下遊兩岸。負責領導起義的前敵委員會，反複考慮在南昌和九江舉行武裝起義的可能性。從當時敵我雙方兵力部署和雙方所處地理位置的特點看，在九江就地舉行起義是不利的。因為，沿長江南岸向東或向西都難擺脫敵重兵的攔阻。渡江北上舉行起義的地點選擇在地處九江以南的南昌。這是因為，在軍事地理方麵，南昌具有多方麵的有利條件。
南昌距敵重兵集結的長江沿岸較遠，距離九江約130公裏。南昌發動起義後，能較好地擺脫敵主力的威脅。後來起義的實際情況果然如此，南昌起義前後，部署在長江沿岸的敵重兵一直未能對起義行動構成直接威脅。
南昌交通條件便利。根據當時的交通設施和軍隊的裝備水平，地麵部隊實施快速機動的最好方式，是鐵路輸送或水上輸送。南昌與九江之間，有一條當時南昌惟一的鐵路——南潯鐵路，起義軍正是利用這條鐵路，迅速從九江開至南昌。起義軍利用鐵路輸送完畢後，立即實施截斷，並以兵力警戒，從而切斷了南昌與外界的鐵路通道，使敵無法利用。南昌與外界聯係的最大的水上通道，是縱貫江西南北的贛江。而南昌所在的贛江段江麵寬，航道淺，稍大一點的船隻即無法通過，南昌周圍的敵軍在起義軍舉行起義時，無法迅速趕到南昌。這在很大程度上減輕了起義軍的敵情顧慮，有利於起義的順利進行。
南昌地區有利的地理環境，成為南昌起義勝利的重要條件。它不僅使起義軍一夜之間速戰速決，全殲南昌城內及近郊之敵，而且使起義軍在沒有遭到敵主力直接攻擊的情況下從容撤離南昌。
1927年8月1日，周恩來同誌按照黨的決定，和朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等同誌一起，領導了南昌起義。經過幾個小時的激戰，全殲守敵，占領了南昌城，發表了《八一起義宣言》等革命文告。
起義軍於8月3日至5日，分批撤離南昌。起義部隊在南下途中作戰失利，部分武裝在朱德、陳毅同誌的率領下，開赴湘南地區，繼續堅持鬥爭，另一部分部隊轉戰到了海陸豐。