1936年，日本侵略軍在東北節節推進，但國民黨仍沒有完全放棄剿共和鎮壓抗日民主運動的反動政策。為了顧全大局，避免內戰爆發，保存實力，共產黨在5月5日發出通電，呼籲停戰議和，一致抗日。
張學良領導的東北軍的家鄉淪陷在日本關東軍的鐵蹄之下，而蔣介石卻將東北軍調往西北，同楊虎城的十七路軍受命圍剿共產黨所在的延安。這兩支部隊的廣大官兵對蔣介石的內戰十分不滿，要求停止內戰一致抗日，收複東北的故土。經過談判，1936年上半年，紅軍和東北軍、十七路軍實際上已經停止了敵對狀態，形成了聯合局麵。
對張學良、楊虎城聯共抗日的舉動，蔣介石極為不滿。1936年10月，他親赴西安逼迫張、楊繼續剿共。12月4日，蔣介石再赴西安，迫令張、楊將部隊立即開赴陝、甘“剿共”前線，否則將把東北軍和十七路軍分別調往福建和安徽，由中央軍“剿共”。張、楊既不願意和紅軍重開戰端，又不願被調往福建和安徽被閑置起來，而且被調離之後，和紅軍聯合抗日的計劃也將化為泡影。因此，張學良多次勸說蔣介石停止內戰、聯共抗日，但都被蔣介石嚴辭拒絕。
蔣介石的內戰政策，引起了西安各界人民的強烈反對。12月9日，1萬餘名愛國學生為了紀念“一·二九”運動一周年，舉行遊行請願，要求停止內戰一致抗日，竟遭到國民黨的鎮壓。憤怒的學生於是衝出城門，準備前往華清池向蔣介石請願。蔣介石聞訊，指令張學良實行武力鎮壓。張學良趕到灞橋勸學生回城。但是學生們的革命熱情絲毫未減，反而是張學良被他們的愛國熱情所感動，表示一周之內將用事實回答學生的抗日要求。隨後，張學良又向蔣介石“哭諫”，被蔣介石斥為“犯上作亂”。
張學良和楊虎城為情勢所迫，十分苦悶。此時，蔣介石又急令他們繼續剿共，張、楊二人被逼無奈，決定采取“兵諫”的方式逼蔣抗日。12月12日淩晨，在張、楊的共同指揮下，東北軍一部包圍了華清池，扣押了蔣介石，發動了震驚中外的西安事變。
後來，共產黨派周恩來到西安進行調解，宋美齡、宋子文也趕赴西安，最後蔣介石被迫答應抗日。