在我們傳統文化名人中，研究自然科學的人比鍾情於詩賦者要少得多，古代詩詞歌賦能夠取得輝煌的成就，與文化人一代又一代孜孜矻矻的研究有很深的關係。甘吃苦頭，用盡精力編纂科學書籍的人不說是鳳毛麟角，也是十不足一。因此英國學者李約瑟把《天工開物》作者宋應星稱為“中國的阿格裏科拉”和“中國的狄德羅”。
阿格裏科拉（1494—1555），1526 年獲醫學博士學位，曾長時期在當時歐洲主要的采冶中心城市擔任醫生，對於礦物的形成及分類等方麵有很多獨到的見解，花 20 年之功用拉丁文寫成詳細敘述金屬冶煉生產過程的《論冶金》一書，被譽為礦物學之父；狄德羅則是法國百科全書派學者、哲學家、文學家，也是法國啟蒙運動卓越的領袖人物之一。他一生中最卓著的事業，是擔任《百科全書》的主編。這部書旨在“改變一般人的思維方式”，超越了工具書的範疇。李約瑟用這兩個輝煌的名字比擬宋應星，意味是很深長的，目的決不僅僅是誇讚。最少，阿格裏科拉和狄德羅在科學的道路上，所選擇的路向並不完全一樣，比如很難說狄德羅是自然科學家，阿格裏科拉卻是。但他們對社會進步作出的貢獻卻都同樣重要。
一個社會，隻有自然科學或社會科學發展，是不完全的。與此相關，隻有吟詩作賦、皓首窮經之人，這個社會也算不得和諧與完美。然而如何使它們均衡發展呢？社會的提倡是一個方麵，使那些投身研究的人獲得社會的尊重和實利則是另一方麵，而且是很重要的方麵。昔者，唐太宗在金殿端門看到新進士魚貫而出的盛況，便喜上眉梢，情不自禁地說：“天下英雄，盡入吾彀中矣！”李世民的自信，自然有對人性貼合實際把握的成分，同時又是對科舉巨大誘惑力的肯定。宋真宗在《勸學篇》
中十分露骨地說：“富家不用買良田，書中自有千鍾粟。安居不用架高堂，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉。出門莫恨無人隨，書中車馬多如簇。男兒欲遂平生誌，五經常向窗前讀。”科舉製度下，教育的目的就是考試，考試就是為做官，做官的目的就是搞特權。
黃仁宇先生在《萬曆十五年》中估算，明代中期文官約有兩萬人，其中京官約占十分之一。這些文官輔佐皇帝進行統治，不論是愛是恨，皇帝的眼珠子始終在他們身上瞟來瞟去。對皇帝而言，那些研究自然科學的人往往不具有穩固其統治的現實作用，因此我們古代曆史上很少有皇帝頒旨表彰某個自然科學家的莊嚴場景。
宋應星，字長庚。江西奉新人。明朝萬曆十五年出生，大約清康熙五年那一年去世。1637 年（崇禎十年），51 歲的宋應星發表了他一生中最重要的作品《天工開物》。宋應星是我國曆史上第一個從專門科學技術角度，把農業和手工業生產領域中的技術知識放在一起予以研究的科學家。《天工開物》共 18 卷，計有《乃粒》、《乃服》、《彰施》、《粹精》、《作鹹》、《甘嗜》、《陶埏》、《冶鑄》、《舟車》、《錘鍛》、《燔石》、《膏液》、《殺青》、《五金》、《佳兵》、《丹青》、《曲蘖》及《珠玉》等，所敘述的內容涉及農業及工業近 30 個生產部門的技術，涉及到農業和手工業的各個方麵，堪稱為技術百科全書。《天工開物》引述的曆史典故及敘事材料很豐富，涉及經、史、子書二十多種，引用達七十多次，《詩》、《書》、《易》、《周禮》、《左傳》、《史記》、《漢書》、《晉書》、《齊民要術》、《嶺表錄異》、《墨譜》、《糖霜譜》、《本草綱目》等都為征引對象。