鸚鵡樓上說書的老趙得了癆病死了，頂替他的是個二十出頭的年輕人，姓葉，說是鸚鵡樓茶老板的遠房侄兒，家裏兒子生多了，沒那麼多農活好忙，從小送人跟著學說書的。這幾天來聽他說書的人比起過去老趙講的時候要多得多，茶樓生意好得不行，茶老為此還新雇了個夥計。
莫蘭臣是這鎮上最大的人家，莫家的二少爺，從小捧在手心裏寵著長大的，如今二十多歲的人了，性子還是驕縱得很，前幾天他大哥從寧波做生意回來，給大哥接風洗塵的好歹在家乖乖待了兩天，一聽說鸚鵡樓新來的那個說書的說的書好聽，這就坐不住了，一大早就帶著倆跟班急吼吼地趕過來。
“你說那老趙這麼大把年紀了怎麼還得癆病啊？”
“我哪知道，不過他死了也好，這新來的小哥書說得真好，你看那水泊梁山上那點事，是再平常不過的段子了吧，叫那小哥說起來，回回都跟第一次聽似的。”
樓下幾個茶客雖然叫不起雅座，但是喝茶的人，總還是習慣附庸風雅，早點趕過來占著窗口的位子，待會兒聽說書這位置也好。而牆角那邊則是耍弄蟈蟈的王六爺的地盤兒，誰要鬥蟈蟈鬥蛐蛐賭幾個小錢的，都得賣他的麵子。六爺的侄兒茶博士王哥兒也在樓下伺候客人，樓上雅座的貴客，那是姑娘們伺候的，沒他們老爺們什麼事。
見莫二公子大駕光臨，茶老就叫小環兒去伺候著。
“二公子請上樓~”小環兒聲音甜甜的，人也甜甜的，平時總是笑眯眯地望著那些公子爺們，老爺少爺們都挺喜歡她。
“環兒姑娘，跟你們茶老板說，今兒個小爺不上雅座，要聽聽看那新來的小哥兒說書。”莫蘭臣笑著擺擺手，表示不上樓。
“喲，要是別人來，我老茶隻有一句：要聽說書，對不住，樓下坐著。可是對您二公子哪能這麼著啊？來來來，小環侍候二公子上樓。小王，待會兒小葉過來了，叫他上雅座‘梅花間’裏去給二公子說書。”茶老殷勤地給莫蘭臣擦了擦樓梯扶手，做了個“請”的姿勢。
沒想到莫二公子不吃這一套，“這就是你不是了啊茶老，聽說書圖個什麼？不就圖個熱鬧嘛？你叫那小葉上雅座給我一個人說書，那還叫說書嘛！我就坐下麵和大夥兒一起聽。”
“對對，二公子說得對，聽書不就是圖個熱鬧嘛！”那些茶客紛紛表示讚同。
“對對對，是我不是。”茶老賠著笑，對小環說，“你去把小蓮也叫下來，你們倆好好伺候二少爺。”
“可是……”小環皺了皺眉頭，顯出為難的樣子。
“可是什麼？”
“可是小蓮在陪陸大公子，鄒二公子和張公子也在。”
這莫二公子雖然得罪不起，陸大公子也不能開罪，茶老想了想，說，“那還有誰空著，叫下來一個就是了。”
……
其實樓上的“竹枝間”裏頭，不隻陸、鄒、張三個，還有個穿著一身短打的青年。他可不是這三個公子哥兒的跟班，而是個自在的漁翁，叫劉仙伶，是鄒二公子去年跟著龍虎鏢局的花鏢頭在江湖上闖蕩的時候認識的，和他們一起在魯南打過水匪。反正是個四處飄蕩的浪客，自己也有艘小船，就載著鄒秋彥一起回來了。今天鄒二公子正想把他介紹給陸南英和張明遠認識。
“劉三哥，這位就是我跟你提過的陸公子，他是我表哥，他的劍法比我可好多了，你們什麼時候可以切磋切磋，讓小弟開開眼界。”鄒秋彥人也溫溫的，說起話來也溫溫的，小時候時常被嘲笑像個女娃娃，所以才上衡山求師學藝，學了一身武功回來，現在在江湖上也算是小有名氣，可惜這江湖名號還是挺娘的，叫“柳葉公子”。
“嗬嗬，切磋就免了，我打不過他的。”劉仙伶說話聽上去不甚文雅，也不怎麼有禮，鄒秋彥聽了皺皺眉頭。
“劉兄客氣了，陸某敬你一杯。”陸南英舉起一杯“凝花釀”，這酒是茶樓的特色花酒，酒勁不強，但香飄十裏，喝了之後，哪怕隻喝一杯，一整天身上都會帶著它的香味。
“這酒不夠勁……”劉仙伶小聲嘀咕了一句，一口把杯中之物喝幹，不等小蓮伺候，自己提起酒壺又倒了一杯。
“這……劉三哥他平常就是這樣的，你們別見怪。”鄒二公子今天怎麼說也是做東的介紹人，劉仙伶不給那兩個公子哥兒麵子，隻有他親自來打圓場。
“劉兄弟性子豪爽，我們本來也就是江湖中人，不能因為家中有幾個閑錢就忘了本，像劉兄弟這樣的，才是真漢子。”陸南英笑著對鄒劉二人說。
他覺得這個劉仙伶這樣的草莽氣質是裝出來的，雖然此人從穿著到舉止，處處透著一股草莽氣，但是長得白淨，臉上略顯病態的蒼白，不像是常年曬在外麵幹活的。而且劉仙伶手長腳長，身材高瘦，連短打穿在身上都顯得飄飄蕩蕩的，倒像是生過一場大病的樣子。