近代以來，國際關係格局最大的特點是以歐洲大國的均勢為核心，如果能夠保持均勢，那麼和平就能維持，一旦某一方力量的增長突破了均勢格局，最終必將導致戰爭，第一次世界大戰和第二次世界大戰就是最顯著的例證。二戰結束後，這種局麵被徹底扭轉，昔日的英、法、德等老牌強國都淪為二三流國家，美蘇兩個超級大國則走向世界舞台中央，左右著整個世界的局勢。從1945年二戰結束到1991年蘇聯解體，這是東西方兩大陣營在蘇美兩國主導下對峙的冷戰階段，歐洲成了冷戰的前沿陣地，歐洲各國乃至全世界則成為美蘇對抗的工具。
在美蘇冷戰的同時，世界前進的腳步並沒有停止。不僅長期居於世界格局最下層的亞非拉走向覺醒，第三世界迅速崛起，而且以美蘇和西方國家為主導的世界經濟一體化、貿易全球化也快速發展，特別是隨著通訊技術和交通事業的發展，人們交流的形式和渠道越來越多，人與人的聯係日益密切，世界正在朝著“地球村”的方向發展。從政治上說，歐洲的複蘇與發展和中華人民共和國的建立則衝擊著美蘇的地位，世界多極化趨勢初見端倪。
1991年，隨著東歐劇變、蘇聯解體，冷戰以蘇聯一方的覆亡宣告終結，美國成為世界上唯一的超級大國，但是在世界上其他國家與勢力迅猛發展的局麵下，美國的優勢已經不那麼明顯。今天的美國不得不麵對團結的歐洲、和平崛起的中國、慢慢從冬眠中蘇醒的俄羅斯、經濟發達的日本和巴西、印度等後起之秀的挑戰，甚至以色列、伊朗、朝鮮等蕞爾小國也遊走於大國之間，見縫插針地攫取利益。世界已經從美國一超獨霸逐漸向多極並進轉變。與此相應的是經濟上的百花齊放，雖然西方發達國家在世界經濟中仍然處於明顯優勢地位，但是其他國家的經濟實力和在國際市場上的影響力大為增強，如中國已成為新的“世界工廠”，有著舉足輕重的地位。
從總體上看，二戰後的世界最大的特點就是變，從政治主導向經濟主導，從激烈對峙到和平交流，非政府因素與勢力的影響越來越大。
美蘇兩大陣營的對峙