中國人在今天能擁有如此龐大的領土，尋根追源，與公元前9世紀西周統治者的天才妙想是分不開的。他們的這些妙想使得中國人控製的疆域走出了黃河流域，達到了長江流域。一個公元前的帝國開始出現。
約公元前11世紀西周滅商以後，作為中國曆史上的一個奴隸製國家，維護統治、鞏固國家政權，自然成為了西周統治者的當務之急。在充分吸取商朝滅亡教訓的前提下，西周統治者以宗法製度為基礎，創建了“封諸侯、建藩衛”製度，即分封製度。
一、分封製的涵義
“分封製”是“封建”發展的原型，它是狹義的“封建”，而在古文獻中的“封建”指的就是“分封製”。在漢語中，對古代中國的中原王朝，所封之地稱為“諸侯國”“封國”或“王國”，統治諸侯王國的君主被稱為“諸侯王”、“君王”或“國君”，也使用“國王”的稱謂；對中世紀的歐洲，將教廷所封之地稱為“王國”，將君主稱為“國王”。
分封製是西周基本社會製度之一，有這樣的傳說，據說聖王的後裔和商的遺民以及立功的將士，被封到地方作“諸侯”，分區管理，輔佐周王，被封的“諸侯”在“封國”內繼續分封，通過這種逐級分封，下級對上級有繳納貢物、軍事保衛、服從命令等義務。
根據史料記載，周初分封的諸侯，主要是姬姓子弟。《荀子·儒效篇》說：“周公‘兼製天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人。’”《左傳·昭公二十八年》也說：“昔武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人，皆舉親也。”其次功臣、古帝王之後也被封為諸侯。
分封製作為西周時期完善的政治製度，在當時那種特定的曆史環境下，行使著與“郡縣製”相同的作用，但它卻是一把雙刃劍，有著有利的一麵，也有著有害的一麵。
服畿製、分封製和郡縣製等三種製度都是中國古代早期對自己的疆域進行管理的基本政治製度，而這些基本的製度在名稱或是表現形式上都沒有多大的差別，都是利用血緣和地緣兩種組織製度、分散和集中兩種相應的管理模式，並由疆域組織而引發的國家各係統的管理和控製。
因此任何國家管理自己疆域組織的模式，事實上是通過以上四種人類社會組織和管理的趨勢經過相互對抗、妥協與融合後產生的製度。隻是決定中國古代早期疆域形態的第一基本因素在於華夏早期國家實施的是血緣製還是地緣製管理。
中國的曆史與其他文明古國的曆史相比存在著很大的差別，而中國的曆史地位又是十分高的，關鍵在於中國自古代早期開始，就擁有穩定的國土疆域。在五千年餘年的文明發展曆程中，疆域製度的穩定使華夏文明的傳承有穩固的安身立業之地，從而保證了文明的進一步傳承，並為其持續的發展提供了穩固的空間和地理秩序。而這一點卻是世界曆史上其他的古文明和現代文明所欠缺的；從時空變遷的角度來看，中華民族是世界曆史上遷徙最少的民族，所以中國是最具有穩定的內在曆史結構的國家。疆域製度，特別是國家核心區域的統一和穩定，是中國曆史內在穩定的最重要因素之一。
西周王朝疆域分布圖
而在中國曆史上疆域製度發展過程中對穩定結構起直接作用的因素有：一是我國地理有相對封閉的先天地理因素，二是疆域製度的深層結構。這兩個是中國疆域能持續數千年，在曆經內外重大分裂和解體的壓力後，還能始終保持疆域完整的最根本性因素。後來出現的郡縣製度與之前的分封製度、以及更早的王朝服畿製度，都是中國疆域組織結構上的原生製度，這些不同的製度，對中國的疆域發展和穩定、特別是對華夏文明能曆經數千年而始終保持統一，提供了基礎保證和核心製度，因此功不可沒。
二、分封製的獨特優勢
中國曆史上第一次比較全麵而正式地實行分封製是在周朝，那時的分封製度類似於一種氏族部落的擴張，周王室極為迅速地將其疆域成倍擴大，而新闊的統治區的百姓，民族十分紛繁複雜，周的統治在當時可以說並不穩固，應運而生的分封製恰到好處地鞏固了周朝的統治，它的明顯優勢就在於對各民族的融合。
（一）“殖民部落”
《左傳·定公四年》：“昔武王克商，成王定之，選建明德，以藩屏周。故周公相王室，以尹天下，於周為睦；分魯公以大路大族，夏後氏之璜，封父之繁弱，殷民六族，使帥其宗室，輯其分族，將其類醜，以法則周公，用即命於周。是使之職事於魯，以昭周公之明德……”我們可以從這段話裏看出，周朝初年實行的分封製度，就是指勝利的征服者周氏王朝的貴族們，統領著被征服的前殷遺民，跑到原來殷的族部落或他族部落集居的地區去實現他們的統治。
（二）對所征服的器具、土地和人民的分配