東漢末年，在位的漢靈帝劉宏昏庸無能，整天不務朝政，沉迷於酒色。朝中大權被宦官和外戚相繼把持，這些人貪贓枉法，把朝政搞得烏煙瘴氣。
這時自然災害又頻繁發生，使得百萬農民離鄉背井，四處逃生。真可謂天災人禍，民不聊生。
河北巨鹿人張角見到這種情景，便借看病救人的名義，秘密聚眾，創立了“黃巾教”，並散布傳言“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”他們積極宣傳，準備發動起義。
張角自稱“天公將軍”，稱其弟張寶為“地公將軍”，張梁為“人公將軍”。各地起義農民一接到張角的命令，同時起義。所有起義的農民軍頭上都裹著黃巾作為標誌，所以他們的軍隊稱做“黃巾軍”。
黃巾軍一路打到幽州邊界。幽州太守劉焉聽聞，便出榜招募義兵，以對抗黃巾軍。
榜文行到涿縣，引出後來三國時期一個很有名的人物，他就是漢朝中山靖王劉勝的後代，姓劉名備字玄德。他自幼喪父，家裏很窮，以賣麻鞋和織席為生。
劉備見了榜文，長歎一聲。突然背後一人高聲叫道：“大丈夫不給國家出力，歎什麼氣呢？”
劉備回過頭來，隻見這人身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，說起話來，就像打雷一樣。劉備見他相貌奇異，就問他姓名。那人說：“我姓張，名飛，字翼德，以賣酒殺豬為生，專愛結交天下好漢。剛才見你看榜歎氣，便問了一句。”劉備說：“我叫劉備，字玄德。現在黃巾造反，我很想為國出力，可一人力量不足，因此歎氣。”張飛說：“我家有錢，莊園也不少，你和我回去招募鄉勇，一起幹，覺得如何？”
劉備聽了，非常高興，就和張飛一起到村中的酒店飲酒。兩人飲得正歡，一個大漢進店坐下，對酒保說：“快給我斟酒，我急著進城去投軍呢！”
劉備打量那人，隻見他身長九尺，胡須有二尺來長，丹鳳眼，臥蠶眉，麵紅如棗。劉備見他相貌堂堂，威風凜凜，心裏就有幾分喜歡，便請他到自己桌上一起飲酒，又問他姓名。
那人說：“我姓關，名羽，字雲長，河東解良人。因為本鄉豪紳仗勢欺人，我把他殺了，所以一直逃難在外。聽說這裏招軍，特來投軍。”
劉備和張飛便把自己的想法告訴關羽，關羽心中大喜。三人喝了一會兒酒，便一起來到張飛的莊上。張飛說：“我莊後有一座桃園，現在正是桃花盛開的時節。
明天我們三人到園裏祭告天地，結為兄弟，然後同心協力，去幹大事。”劉備和關羽聽了，一齊點頭說：“好！”
第二天，三個人來到桃園，備齊祭禮並點上香，一齊跪下，對天發誓，義結金蘭。劉備年紀最大，當了大哥；關羽是二弟；張飛年紀最小，是三弟。然後，宰牛擺酒，三人痛飲起來。
過了一天，張飛請來匠人，打造兵器。劉備打造的是雙股劍；關羽造了一把青龍偃月刀，重八十二斤；張飛造了一支丈八點鋼矛。一切準備齊全，劉備便和關羽、張飛二人率五百來名鄉勇，去投奔太守劉焉。
劉備、關羽、張飛率兵和黃巾軍打過好多次勝仗。由於立下戰功，劉備被任命為平原縣令。他們在這裏整頓兵馬，積存錢糧，力量逐漸壯大起來。