我老家那兒有很多算命先生，幾乎人人自封周易協會的會長、副會長什麼的。就這麼一群大會長，髒得一身油亮，蹲在街上撂地算命，天天讓城管滿大街地攆。我不敢斷言世上所有的算命先生都不靠譜，但我見到的這些確實不靠譜。想想看，他們居然這麼互相打招呼：“你今天又誑了幾頭豬？”就這樣，我喪失了對命運的某種信念。我不知道命運是否存在，但我覺得靠那些渾身油亮的混子，多半是算不出命運的。
長大後，我又喪失了另一種信念--對人類命運的信念。我曾經相信：人類文明有鐵的規律。它遵循一個固定的軌道前行，而這個軌道就隱藏在曆史之中。隻要我們洞察過去，以史為鑒，就能預測人類的未來。我一度很喜歡這樣的感覺：人類社會就像一列火車，沿著固定的線路，開到一個固定的目的地。直到後來，我才察覺到這種信念裏藏著的荒涼與恐怖。
好在這種信念很可能是錯的。如果一個半仙沒法從掌紋裏算出你的命運，那麼一個學者同樣也無法從曆史裏推算出人類的命運。人類社會不是一列火車，它更像一條洶湧的時空之河。你永遠不知道它在哪裏轉彎，又向哪裏流去。它的終點可能是沙漠，可能是大海，甚至也可能是浩渺星空。波普爾對這條河說過斬釘截鐵的話：“用科學的手段也好，或用任何其他的理性手段也好，人類曆史的進程都是不可預言的。”
換言之，曆史是靠不住的。它不是占卜未來的水晶球，而更像一個難以捉摸的生命體。在某一時刻，曆史會忽然爆發出萬丈光焰，照亮此後的許多世紀。在另一時刻，它也會忽然唱出慘痛的悲歌。也正因為這種變化萬千，它才能顯得光彩炫目、動人心魄。
曆史這種銷骨蝕髓的魅力，驅使我寫下了這本書。它陪我度過了許許多多個夜晚。暗夜中，過往的歲月曾在我眼前熊熊燃燒。寫這本書的時候，我不止一次淚水盈眶：為了衝向波斯大軍的斯巴達人，為了在海峽裏高歌的雅典人，為了在客西馬尼悲禱的耶穌，為了捧著一片矛尖走向戰場的十字軍，也為了那些在曠世浩劫裏不屈不撓的普通人……
是啊，世界上有什麼故事能比人類的曆史更壯麗？
世界上又有什麼怨曲能比人類的曆史更哀傷？
我開始寫這本書的時候，女兒還沒有出世。現在，童童（是的，她叫童童）已經一歲了。也許因為有了她吧，我比以前更頻繁地想到未來。時間是隻蟲子，每天都在吞噬未來，把它變成過去。不過它雖然吞噬未來，但也給未來贈送了一份禮物，那就是曆史。曆史蘊藉著一代又一代人的智慧、情感，以及更重要的東西--希望。未來的人們從中讀不出自己的命運，但卻能從那裏找到啟發與溫暖。
以前我看到作者在書裏列出長長的致謝名單時，往往忍不住搖頭。一本書而已，這麼鄭重其事，未免誇張。不過這次輪到自己，我寧願顯得可笑，也還是要感謝所有幫助過我的人。當然，首先我要感謝國家。其次，我要感謝幫我審稿的朋友、出版社的各位編輯，以及為我提出過許多建議的網友。最重要的是，我要感謝我的太太。沒有她，我無法完成這本書。
最後，我當然也要感謝大家--感謝每一位肯花費精力來閱讀這本書的讀者。這本書正是為你們而寫的。正是因為有了你們，這本書才有存在的可能與意義。
公元前5世紀初，希臘正處於一個轉折點。一些空前偉大的事物，正在它體內孕育成形。
就在此時，一場暴風雨從東方襲來。波斯帝國傾全國之力，向小小的希臘發起了猛攻。入侵軍隊像潮水一樣湧來，遮蔽了大地和海洋。希臘幸存下的希望像影子一樣微弱。但隻要還有一線希望，希臘就寧願做追影人。
弱小的城邦奮起反抗世界上最強大的帝國，用鮮血，用淚水，用死亡與勇氣，寫下了最燦爛的傳奇。
也就是從這段傳奇開始，一個文明登上它偉大的征途。