秦末，項羽和他的叔父項梁起兵反秦。因為項家世代為楚將，楚地的起義將領，都來歸附他們，於是勢力逐漸壯大起來。
項梁率領大軍，和項羽等在山東、河南一帶，連續擊敗秦軍，打了好幾次勝仗。有一次，項羽還殺了秦丞相李斯的兒子李由。但秦軍大量增援後，秦將章邯在定陶（今屬山東省）一戰，大敗楚軍，項梁就在這一戰役中戰死。項羽、劉邦、呂臣等部隊隻得撤退下來。
章邯擊破了楚軍，以為楚地的戰事可以告一段落了，便渡過黃河北攻趙地。那時趙歇為趙王，陳餘為將，張耳為相，退入钜鹿固守。楚王以宋義為上將軍、項羽為次將，率領楚軍前去救趙。
楚軍開到安陽，停留不進，直等了四十六天，項羽忍耐不住，催宋義快快渡河，同趙軍裏應外合，打垮秦軍。宋義不同意，說要等秦軍打得疲勞時，才能有機可乘，並說：“衝鋒陷陣，我不如你；籌謀策劃，則你不如我！”此時正值冬季，天氣很冷，又加雨雪，士兵們忍受饑寒，而宋義隻顧自己吃喝，毫不在意。項羽氣憤極了，清早去參見宋義時，就在帳中把宋義殺死，割下他的頭號令全軍。將領們見殺了上將軍，個個驚懼，表示願意服從項羽。項羽報告了楚王，楚王就命項羽為上將軍。
項羽先派黥布（即英布）和蒲將軍領二萬人渡河，解救钜鹿，接著率全軍渡河北上。過河以後，把渡船全鑿沉，飯鍋都砸了，岸邊房屋也統統燒光，每人隻發三天糧食，表示此去隻有拚命，誓不後退的堅強決心。
楚軍一到前線，立刻把秦軍包圍，截斷了他們的運糧後路。一場惡戰，打得秦軍落花流水。那時各地派來援趙的十多支部隊，各立營壘，躲在裏麵，不敢出來和秦軍交鋒。現在看見楚軍戰士一以當十，勇猛無比，個個驚呆了，隻在營壘上遠遠地觀戰。
這一戰役勝利結束後，項羽召見各地援軍的將領。他們低頭彎腰地走進轅門，都拜伏在項羽麵前。項羽從此成為各地抗秦軍隊的首領。
智慧小課堂：
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