張衡是東漢南陽人。17歲那年，他離開家鄉，先後到了長安和洛陽，在太學裏用功讀書，喜歡鑽研學問。他不僅擅長文學，還特別愛好數學和天文研究。朝廷聽說張衡是個有學問的人，召他到京裏做官，先是在宮裏做郎中，後來，擔任了太史令，叫他負責觀察天文。這個工作正好符合他研究的興趣。
經過他的觀察研究，他斷定地球是圓的，月亮是借太陽的照射才反射出光來。他還認為天好像雞蛋殼，包在地的外麵；地好像雞蛋黃，在天的中間。這種學說雖然不完全精確，但在1800多年以前，能說出這種科學的見解來，不能不使後來的天文學家欽佩。
不光是這樣，張衡還用銅製造了一種測量天文的儀器，叫做“渾天儀”。上麵刻著日月星辰等天文的現象。他設法利用水力來轉動這種儀器。據說什麼星從東方升起來，什麼星向西方落下去，都能在渾天儀上看得清清楚楚。
那個時期，經常發生地震。有時候一年一次，也有一年兩次。發生了一次大地震，就影響到好幾十個郡，城牆、房屋發生倒坍，還死傷了許多人畜。
當時的封建帝王和一般人都把地震看作是不吉利的征兆，有的還趁機宣傳迷信、欺騙人民。
但是，張衡卻不信神，不信邪，他對記錄下來的地震現象經過細心的考察和試驗，發明了一個測報地震的儀器，叫做“地動儀”。
地動儀是用青銅製造的，形狀有點像一個酒壇，四圍刻鑄著八條龍，龍頭向八個方向伸著。每條龍的嘴裏含了一顆小銅球：龍頭下麵，蹲了一個銅製的蛤蟆，對準龍嘴張著嘴。哪個方向發生了地震，朝著那個方向的龍嘴就會自動張開來，把銅球吐出。銅球掉在蛤蟆的嘴裏，發出響亮的聲音，就給人發出地震的警報。
公元138年2月的一天，張衡的地動儀正對西方的龍嘴突然張開來，吐出了銅球。按照張衡的設計，這就是報告西部發生了地震。
可是，那一天洛陽一點也沒有地震的跡象，也沒有聽說附近有哪兒發生了地震。因此，大夥兒議論紛紛，都說張衡的地動儀是騙人的玩意兒，甚至有人說他有意造謠生事。
過了幾天，有人騎著快馬來向朝廷報告，離洛陽1000多裏的金城、隴西一帶發生了大地震，連山都有崩塌下來的。大夥兒這才信服。
遺憾的是，在那個時候，朝廷掌權的全是宦官或是外戚，像張衡這樣有才能的人不但不被重用，反而被打擊排擠。張衡做侍中的時候，因為與皇帝接近，宦官怕張衡在皇帝麵前揭他們的短，就在皇帝麵前講張衡很多壞話。他被調出了京城，到河間去當國相。
張衡在他61歲那年病死。他在我國科學史上留下了光輝的業績。
智慧小課堂：
如今的科學技術已經非常先進，但發達的科學技術離不開前人的辛勤開拓，我們現在的科技成就，大都是站在前人的肩膀上取得的。那些可敬的前人，憑著對科學的執著和不懈的努力，從一片空白的科學圖紙上描繪了最初的科學雛形，雖然不是盡善盡美，卻具有開拓意義，是他們超越曆史的傑作；而我們今天享受到的科學成果，大都也是在他們的成果的基礎上，超越他們創造出來的。