1890年3月，竺可楨出生在浙江紹興東門外的東關鎮。父親竺嘉祥見兒子長得又白又胖，非常高興，親自給他起了一個名兒叫兆熊，小名阿熊。可又一想，覺得孩子還應該有一個學名才好，於是請來鎮上的私塾先生，決定用“可楨”作為孩子的學名。
小可楨從小就很愛學習。他５歲進學堂，跟私塾先生學《三字經》、《百家姓》及“四書五經”等。７歲又開始寫作文。有一天晚上，為了寫好一篇作文，小可楨寫了一遍又一遍，直到自己滿意了才停筆。待他們上床休息時，已經雞叫了。
小可楨不僅喜歡學習，還喜歡動腦筋。有一次，天正下著連陰雨，他蹲在門口聚精會神數著從房簷上滴下的雨滴，數著數著，他突然發現了一奇怪的現象，一下子怔住了。原來，他看見門口的石板上，有一排小小的坑窩，水滴落下來的時候正好落在小坑窩裏。這是為什麼呢？他歪著小腦瓜想了半天，也沒有弄明白這是怎麼一回事，便跑到母親那裏請教。
他的母親顧氏，是一位既賢良又識文斷字的婦女，對子女的要求非常嚴格。她聽了兒子的問話，便坐下來，耐心地給他解釋道：“小熊呀，你問得好。有句古語叫‘水滴石穿’，指的就是這件事；也就是說，那一個個小坑是被雨水滴成的。你別看一滴水沒有什麼厲害的，既沒有棱角，也沒有針刺，滴在人手上一點感覺也沒有。可日久天長，它卻能把石板滴出一個小坑來。”看到可楨入神的麵孔，母親把話鋒一轉，進一步誘導說：“兒子，你知道你的學名為什麼叫‘可楨’嗎？”可楨搖搖頭。母親說：“那是爸爸和私塾先生一起給你起的。‘楨’有兩種意思，一種是堅實的木頭，一種是古代築土牆時用的木柱子，稱做‘楨幹’。‘可楨’的寓意就是希望你將來成為國家的棟梁。要想成才，就要從小事做起，天天不斷地努力。不管讀書還是辦事情，隻有持之以恒，堅持下去就才能有所成就。就像雨點，隻要長年不斷地滴落下去，就不愁石板上滴不出小坑來。”
小可楨向母親點了點頭，牢牢地記住了母親的話。從此，“水滴石穿”這一格言成了竺可楨的座右銘，伴隨著他從紹興家鄉小鎮走向了全國，走向了世界。
竺可楨小學畢業時，他的才學和求知精神，在同齡人中都是一流的。然而，他的個子和體重卻比同齡人要差得很多，顯得又瘦又小，好像沒發育過似的。
為了使孩子掌握更多的知識，成為國家的有用之才，小學畢業的竺可楨便被送到了上海去讀書。來到這大都市後，小可楨依然像在家鄉時一樣勤奮而好學，然而，他的那副單薄瘦弱的身子骨卻成了同學們冷嘲熱諷的對象。
一天，在教室的走廊裏，迎麵走過來幾個同學，在經過竺可楨身邊的時候，幾個人嘻嘻哈哈、擠眉弄眼，其中一個人大聲挖苦道：
“就他這副小身材，一陣風準能吹上天。”
另一個接著說道：“好一個寒酸的小矮子，我敢打賭，他能活20歲就創下了奇跡。”
聽到這些話風涼話，竺可楨十分氣惱，真想走上前去狠狠地回敬他們幾句。但是，他轉念一想：也難怪人家譏笑我，誰讓自己長得這樣單薄呢？既然我立誌將來成為一個對國家、對社會有用的人，沒有一個好身體怎麼能行呢？眼下之計，必須戰勝自己病弱的身體。
想到這裏，竺可楨重新鼓起了勇氣，立即製定了一套詳細的鍛煉身體的計劃，還手寫了一條“水滴石穿、天久必成”的格言，作為警句貼在宿舍裏最明顯的地方，時時地提醒自己堅持下去。
從那以後，竺可楨便聞雞起舞，每天天一亮就從床上爬起來，到校園裏跑步、舞劍、做操。即使遇到大雨天，也從不間斷。堅持了一段時間，體質明顯地有了一些好轉，以前請病假是很常見的事，自從鍛煉身體後再也沒有請過一次病假。
智慧小課堂：
竺可楨憑著自己的勤奮與好學，憑著自己的意誌與精神，堅持不懈地在知識的海洋中奮力跋涉，終於取得了成就，為國家的氣象事業做出了卓越的貢獻。在讀書學習上，我們要秉持前人的這種精神，持之以恒地把學習堅持下去。