孫子曰：“上兵伐謀，其次伐交，再次伐兵。”齊國聯軍大兵壓境，卻不“伐兵”，而是“伐交”。當時孫武還尚未出世，而管仲的策略已經暗合孫武的思路，可見管仲也非常諳熟兵法。
齊國出師
齊桓公稱霸後，許多諸侯國紛紛歸附，但楚國卻不理不睬。其實，楚國的國君成王也是雄心勃勃，想要成就一番霸主事業。前658年，楚成王率軍攻打鄭國，鄭國招架不住，急忙派人到齊國求救。
管仲對齊桓公說：“您如果想救鄭國的話，不如直接攻打楚國。楚國實力強大，所以我們必須聯合各諸侯共同伐之。自從您即位以來，對各諸侯廣施仁義，他們肯定會聽從您的調遣。”
齊桓公說：“我們聯合諸侯，楚國肯定會有所察覺，做好準備，我們不一定就能取勝。”管仲回答說：“蔡國得罪過您，又與楚國接壤，我們就以討伐蔡國為名，趁機攻打楚國。”前656年，齊桓公遍約宋、魯、陳（今河南淮陽）、衛、曹（今山東定陶西北）、許等國的國君，拜管仲為大將，率六路諸侯浩浩蕩蕩奔赴蔡國。蔡侯連忙逃到楚國求救。
屈完會管仲
七國之師不費吹灰之力就攻陷了蔡國，於是繼續向南進發，直達楚界。隻見一個人停車擋住去路，居然是楚國的使者屈完。齊桓公很奇怪，就派管仲驅車上前來見屈完。
屈完對管仲說：“齊國和楚國一個在北，一個在南，相距千裏，不知貴國大兵壓境是為何事？”管仲答道：“我的主公率大軍遠道而來，是向楚國興師問罪的。昔日周成王封我朝先王太公於齊，賜命征討大權，如果五侯九伯有對朝廷不忠的舉動，均可以代替天子對它進行征討。自周室東遷以來，諸侯不把天子放在眼裏，恣意行事，不供王職，所以，我的主公奉周王之命監督各諸侯，恢複向周王進貢，修複先君的大業。你楚國處於南荊，理應歲歲向周室進貢，以助周天子祭祀諸神。現在，周王的祭祀供應不上，我特來向你征收這些貢物；因周王巡狩南方沒有回國，我特來向你質問這件事。”
屈完說：“我國朝貢久廢是事實，但那是因為周室失其綱常，無力統治天下的原因啊。天下的諸侯又有幾家朝貢了？為什麼單說我們楚國呢？不進貢包茅（用來過濾酒的一種青茅），是我們國君的過失，既然您來問罪，我們以後怎敢不供給呢？貴國的大軍到此，原來是為進貢一事啊。如沒有其他事，就請大王回朝吧，我楚國也和你們相安無事。”於是屈完便駕車返回了。
齊楚立盟
齊桓公見楚國不肯服罪，就繼續向楚進軍，行進到離漢水不遠的地方，管仲命令部隊安營紮寨。各諸侯對此都很不解，管仲解釋說：“既然楚國派使者前來，肯定早已做好了準備，我軍經過長途行軍，早已經人困馬乏，我們與他們交戰，恐怕也占不到什麼便宜。我們駐紮在此，遙張聲勢，楚國必怕我人多勢眾，肯定還會派使者前來求和。我們興師討伐楚國，不費一兵一卒而降伏楚國，那不是一件很好的事情嗎？”
果然，楚王見齊軍按兵不動，恐怕有詐，於是又派屈完二入齊營。
管仲對齊桓公說：“楚國這次派使者來是和咱們定盟的，您應當以禮相待。”屈完見到齊桓公說：“我的主公由於沒有及時進貢，讓您親自出馬來問罪，我們已知道錯了。您如果能退兵的話，我君怎麼敢不唯命是從呢？”齊桓公說：“您能說服楚君恢複敬奉，我在周王那裏也有的說了，我們也就不用大動幹戈了。”於是，楚使屈完和齊桓公立了盟約，楚國恢複進貢，齊桓公也就撤軍了。