針灸療法是古代中國人的天才發明。幾千年過去了，針灸療法以其獨特的風格與現代西醫並存，隨著時間的推移愈發顯示出其方法的優越性，並逐漸在全世界範圍內引起人們的重視。
早在原始社會，我們的祖先通過烤火取暖，知道把燒熱的石頭用植物的葉或動物的毛皮包起來，放在身體的某些部位，能消除或減輕某些因受風寒而引起的疼痛，這就是最早的熱熨法。後來，他們又懂得把幹草點燃，進行局部固定的溫熱刺激，能醫治更多的疾病，這是灸法的開始。古人用尖利如針的石頭，針刺身體某些部位，使疾病得以治愈，這是針刺。東漢的《說文解字》中說：“砭，以石刺病也。”就是對針刺的描述。針刺和灸法常常配合使用，就叫做針灸療法。大約從青銅器時代開始，針刺的工具由使用砭石而逐漸改用金屬製品，九針的創製就是這一時期的產物。
我國在2 000多年以前，已有記載針灸療法的書籍。如1973年在長沙馬王堆西漢墓中發現了《足臂十一脈灸經》和《陰陽十一脈灸經》。兩書記載了在經脈循行路線上的疼痛、麻木等症狀，以及一些疾病的灸法治療。在戰國時的一部重要醫學著作《黃帝內經》中提出了經絡學說，為針灸的發展提供了理論的說明。經絡是人體氣血運行的道路，在經絡循環的路徑上有穴位，也稱為“經穴”。髒腑發生變化，往往通過經絡反映到經穴上，反過來，針灸有關經穴，可以通過經絡的傳遞治愈髒腑的疾病。這些都顯示出了中醫對人體的整體觀。
戰國時有一個精通針灸的名醫扁鵲。有一天，扁鵲在虢國正好遇到虢太子昏厥而死，宮內侍從正要備棺裝殮。扁鵲聽說太子的病情後，認為太子沒有真正死去，他獲準為太子治病。扁鵲進宮後，察看了太子的氣色，為太子切了脈，他認為太子隻是休克而已。扁鵲拿出針具，給太子紮了8個穴位。過了一會，太子睜開了眼睛，清醒過來了。扁鵲救活了太子的消息迅速傳遍各地，人們稱讚他醫術高明，能夠起死回生。
針灸學在魏晉年間由皇甫謐做了係統的總結。他參考前人關於針灸的資料，結合自己的行醫經驗，寫出了《針灸甲乙經》一書。這部書是我國最早的針灸學專著。皇甫謐糾正了以前經穴混亂的現象，統一了各穴的名稱和部位。他製定了單穴49個、雙穴300個，闡明了針刺深度、留針時間和艾灸時間，並說明了每個穴位的主治病症範圍和禁忌證等。
唐朝時孫思邈繪製了3幅大型彩色針灸掛圖，把人體正麵、背麵和側麵的12經脈用5色繪出，把奇經八脈用綠色繪出，使針灸學著作更加豐富多彩。孫思邈曾給一個腿痛病患者治療，他按照醫書上的穴位給病人針灸，半個月過去了，病人的腿痛卻沒有一點好轉。後來他忽然想到除了醫書上說的那些穴位以外，病人身上也許會有新的穴位。於是他耐心尋找病人腿上的痛點，然後將針迅速沿痛點紮進去，病人立即產生一種麻酥酥的感覺。一會兒，病人的疼痛減輕了。第二天孫思邈繼續在這個穴位上紮針時，卻沒有療效。他又像昨日一樣尋找新的痛點，又將針沿痛點紮入。幾天以後，病人的腿痛治好了。從那以後，孫思邈創造了一套新的紮針方法，哪裏有痛，就往哪裏紮針，從而擴大了傳統的穴位範圍。他想起第一次紮這種穴位時，病人喊叫過：“啊！是，是……”於是靈機一動，給這種穴位取了一個絕妙貼切的名字叫“阿是穴”。這種紮阿是穴的針法流傳至今。有一次孫思邈為一個因難產而瀕臨死亡的婦女進行治療時，隻紮了兩針，嬰兒便呱呱墜地，救了母嬰兩條性命。孫思邈醫術高明，被老百姓尊稱為“藥王爺”。
1026年，宋朝醫生王惟一著《銅人腧穴針灸圖經》，統一了各家對經穴的不同說法，選定周身經穴651個，對全國統一經穴有重大作用。他設計和監製了最早的兩具針灸銅人，使針灸圖像具有立體感和真實感，在針灸學的教學中起了很大的作用。考核針灸醫師時，先將銅人外麵塗蠟，再幫其穿上衣服，體內注水。如針入穴位則水出，否則針不能刺入。銅人構造精巧，造型逼真，是珍貴的針灸教學模型。《銅人腧穴針灸圖經》和針灸銅人受到了醫家的廣泛重視，一直為後世所沿用。
針灸作為中國醫藥學的重要組成部分，在漫長的曆史發展過程中，經過不斷積累臨床經驗，充實理論知識，也傳播到世界各地，為人類保健和醫藥科學發展作出了很大貢獻。
人痘接種法的發明
天花是由天花病毒引起的傳染病，曾在世界各地流行。天花起病急，發熱、頭痛、全身不適；繼而全身出皮疹，然後皮疹轉為膿皰。輕型的病死率可達40%，嚴重的出血型的病死率可達98%。幸存者身上的膿皰結痂，病愈後會成為麻麵人。過去提到天花，人們便會不寒而栗，因為這個惡魔不知使多少人喪失了生命，又不知使多少人失去了健康的麵容。
天花大約在漢代就傳入我國。因為是由戰爭中的俘虜傳來的，所以又叫“虜瘡”。在我國公元4世紀初，晉代葛洪著的《肘後方》一書中，對於天花的流行已有記載：近來有一種病很流行，還是在人的頭、麵部長瘡，並延及全身，很快就長滿人的整個身體，病狀如火瘡，瘡上流白水，一邊揩去，一邊又溢出；此病如救治不及時，病情嚴重的大多死亡。這是世界上最早的天花臨床記錄。
到了宋朝以後，已有人不滿足於效果不好的消極治療，開始探索預防天花的方法。我國古代的醫生就有了免疫的初步概念，他們提出“以毒攻毒”的治病方法，這就是免疫的應用。例如，人被狂犬咬了以後，便把咬人的那隻狂犬殺掉，把犬腦敷貼在被咬的傷口上，以防治狂犬病。狂犬的腦中含有大量狂犬病病毒，這是被近代醫學家所證實了的。可見，很早以前我國就有利用毒素來增加身體抗病能力的想法。雖然在操作方法上還存在問題，但是就其思想來看，可以說是預防接種的先驅。後來，人們自然也想到用“以毒攻毒”的方法來預防天花。在與天花這種猖獗的疾病作了長期鬥爭後，我國勤勞智慧的人民終於發明了預防天花的方法——人痘接種法。我國種痘術發明於何時，迄今未有定論。有學者提出在1 000年前的宋代，但據確鑿記載，最遲在16世紀中葉，人痘接種法就已發明。這一發明是早期免疫學的重大成就，是人工免疫預防傳染病的先例，為天花的預防開辟了一條行之有效的途徑，在世界免疫學史上占有重要的地位。
明朝隆慶年間（1567~1572），寧國府太縣（今安徽省太平縣）開始種痘，由此推廣到全國。至於種痘的具體方法，自明末開始，醫書上多有記載，歸納起來有痘衣法、痘漿法、旱苗法和水苗法。痘衣法是把天花病患者的襯衣，留給被接種者穿，使之受感染。痘漿法是用蘸有瘡漿的棉花塞入被接種者的鼻孔裏，使之受感染。旱苗法是將光圓紅潤的痘痂陰幹研細，用小管吹入被接種者的鼻孔裏。水苗法是先用水把粉末狀的痘痂調勻後，再把棉花蘸濕塞入被接種者的鼻孔裏。那些被接種的人，多數是兒童。以上的方法都是用人工方法感染天花，有一定的危險性。後來在不斷的實踐過程中，改用經過接種多次的痘痂作疫苗，接種後比較安全。對人痘苗的這種選育方法，完全符合現代製備疫苗的科學原理。如今天用於預防結核病的“卡介苗”的製備就是采用定向減毒選育，使菌株毒性消失，抗原性獨存。“卡介苗”是20世紀初製成的活疫苗，而中國人在16世紀60年代就掌握了製備減毒疫苗的方法。
我國發明人痘接種法之後，很快就傳播到世界各地。首先來我國學習的是俄國醫生，不久又從俄國傳入土耳其。1717年英國駐土耳其大使的夫人蒙塔古在君士坦丁堡學得種痘法，隨即傳入英國和歐洲各地。18世紀中葉，人痘接種法已傳遍歐亞大陸，該法也從我國直接傳到日本。
1796年英國人詹納發明牛痘接種法，1805年由葡萄牙商人傳入我國。因為牛痘法更加安全，我國也逐漸用牛痘法代替了人痘法。
近代解剖學的創立
對人體結構的透徹了解是認識人體的前提，了解人體結構的學科是解剖學。古代人類在捕殺動物和戰爭殺戮中，開始對人體的結構有了簡單的、極不完善的認識。由於宗教的原因，人們在很長時期內被禁止進行人體解剖，所以在16世紀以前，人體解剖學的知識還很貧乏。那時，古羅馬醫生蓋侖（C.Galen，約129～200）關於人體生理結構的學說得到教會的認可。大約1 500年以前，歐洲醫生對於人體結構知識的認識並不是人體本身，而是依據蓋侖的著作。由於古羅馬的習俗禁止解剖人體，當時蓋侖隻得用猴子和豬做解剖對象，他從未解剖過一具人的屍體。蓋侖通過類比和推測來描述人體結構，其中難免有許多錯誤。可悲的是許多醫生和解剖學家因循蓋侖的學說，甚至熱情地接受他著作中的缺陷。