約翰·昆西·亞當斯1767年出生在美國馬薩諸塞州布倫特裏。他的父親約翰·亞當斯是美國第二位總統。
小亞當斯從小就立誌向父親學習，因此他的性格和觀點乃至以後的事業在許多方麵都和他有名的父親相似。
小亞當斯在進哈佛大學學習之前，隨父親去歐洲時，已經成為一名有成就的語言學家，並勤奮地寫過許多日記。他不僅在聖彼得堡公使館當過秘書，而且還在1783年巴黎和平談判中當過秘書。他像父親一樣，幹一行，愛一行，鑽一行。
大學畢業後，他成了律師，寫了許多維護華盛頓中立政策的文章：給華盛頓留下了很好的印象，因而在年僅26歲時，就被任命為駐海牙公使。他父親任總統後，小亞當斯認真學習父親的優秀品質，幫助父親處理有關事務。
1802年，小亞當斯當選為美國參議員，而且在哈佛大學擔任修辭學教授兼任演講學教授達數年之久。在擔任這兩個職務時，因為他不按正統的新英格蘭聯邦主義者的主張去做，而遭到其他人的敵視。他同父親一樣，不嚴格遵循共和黨的立場，畢生輕視固定於某個黨的思想，並且拒絕玩弄政治手腕。在擔任門羅總統手下的國務卿時，他以自己突出的政績被人們稱為“傑出的國務卿”。
1824年，小亞當斯在總統競選中獲勝，當上了美國第六位總統，成為美國曆史上唯一的父子總統。小亞當斯當上總統後，還是認真學習父親的治國之道和正直的品質，任命曾與他競爭的克萊為國務卿，任命一直與他為敵的安得魯·傑克遜將軍為陸軍部長，除此之外，他還在內閣中保留了幾個自己的政敵。所有這些，對他的政府的穩定起到了重要作用。當有人問他為什麼要這麼做時，他高興地回答說：“我要像父親一樣，要把國家治理好，就得團結包括與自己競爭過甚至與自己為敵的人。”