西羅馬帝國滅亡後，東羅馬帝國也處在風雨飄搖之中，查士丁尼力撐危局，對內從法律上加強專製政權的權力，從宗教上以東正教為國教，嚴厲打擊宗教“異端”，殘酷鎮壓人民的反抗；對外則連年發動戰爭，東征西討，以恢複舊日羅馬版圖為已任。
繼位於危難之時查士丁尼於483年出生在馬其頓陶裏西厄姆的一個農民家庭，他的叔父查士丁出身行伍，以戰功卓著被擢升為禁衛軍首領。518年，他的叔父查士丁又被擁立為拜占廷皇帝。查士丁尼以養子身份協助叔父製訂國內外的重要政策，深得查士丁的信任，獲得了“愷撒”
和“奧古斯都”的封號。
公元5世紀～公元6世紀初的拜占廷帝國處於內外交困、四麵楚歌的窘境，內部充滿了激烈的階級矛盾與階級鬥爭，奴隸與隸農頻頻爆發起義，宗教異端運動迅速發展；外部則由於西羅馬帝國的滅亡，東羅馬成了孤家寡人，成為“蠻族”經常入侵的主要目標，這幾者交織在一起，極大地震撼了帝國的統治。
527年8月，查士丁去世，查士丁尼理所當然地成為拜占廷帝國皇帝，稱查士丁尼一世。查士丁尼就是在這樣一個激烈動蕩的年代登上政治舞台的。
即位後，查士丁尼就為自己製訂了明確的政治目標：“收複”西部領土，恢複基督教的羅馬奴隸製帝國。他為此常常徹夜不眠，費盡心機，幾乎到了發狂的地步，以致當時有人驚呼：查士丁尼不是人，而是個絲毫不需要休息的惡魔。在他身邊為他出謀劃策的人中，最重要的一個就是皇後提娥多拉，兩人於523年結為夫婦。提娥多拉雖未經曆政治的磨練，但由於長期生活在極其複雜的環境中，也見多識廣，很有心計和政治才能，對查士丁尼的內外政策產生重大影響。查士丁尼執政後，提娥多拉多次出謀劃策，使查士丁尼渡過了多次政治危機，深得查士丁尼的信賴。而在對外征服戰爭方麵，貝利撒留作為當時東羅馬一流的軍事家，長期率軍出征，他擅長軍事與政治雙管齊下，戰略戰術靈活多變，攻無不克，戰無不勝，為東羅馬帝國的複國立下了汗馬功勞，成為查士丁尼削平群雄的寶劍。
《羅馬民法彙編》
查士丁尼繼位後，首先采取係統編纂羅馬帝國的法律這一措施來鞏固帝國的內部統治，他任命10人組成的委員會（以後又組成16人委員會），曆時6年（528～534）彙集整理的全部羅馬法律文獻，統稱《羅馬民法彙編》。《羅馬民法彙編》主要包括《查士丁尼法典》共12卷，《法學彙纂》共50卷，還收集了曆代法學家的論文，其中《法理概要》（或稱《法學家指南》），更是學習羅馬法的教材。
《羅馬民法彙編》是歐洲曆史上第一部係統完全的法典，體現了私有製和商品交換本質的法律關係問題。恩格斯稱羅馬法為“以私有製為基礎的法律的最完備形式”，“是商品生產者社會的第一個世界性法律”。《羅馬民法彙編》成為以後各國研究和製定法律的基礎，對近代歐洲各資產階級國家的立法也起了重大的作用。
當然，查士丁尼編纂法典的目的是為了鞏固奴隸製帝國的統治，所以，法典極力歌頌君權，其中滲透著鮮明的君主專製的思想，認為“沒有任何東西比皇帝陛下更高貴和更神聖”，“隻有他（皇帝）一個人能夙興夜寐，為人民的幸福著想”，皇帝的旨意具有法律的效力，誰反對皇帝就要遭到法律的懲治，查士丁尼在法典中把君權同神權結合起來，第一個提出君權神授的思想，宣傳皇帝直接得到“天惠”來統治人民，使君權神聖化。史學家普羅科匹阿斯在《秘史》中記載了查士丁尼時代所實行的那種宮廷禮節：大臣在覲見皇帝和皇後時，必須行跪拜禮，口呼“皇帝陛下”，自稱“最低賤的奴隸”，還得俯首親吻皇帝和皇後的紫靴。查士丁尼製訂法典的意圖可見一斑。打擊“異端”查士丁尼在利用法律來強化他的統治的同時，還不忘利用基督教這一精神武器來作為其專製政體的支柱。他登基不久，就公開宣布自己是國教東正教虔誠的信奉者和堅定的保護者，嚴格限定所有異教徒必須在三個月之內都必須皈依東正教，否則將強行沒收他們的寺院，移交給東正教徒，不許他們擔任國家官職，甚至還要把沉重的勞役和兵役加在他們身上。529年，查士丁尼將雅典的一所著名的哲學院作為異教團體加以封閉，還將其中7位有名的學者放逐到波斯。但查士丁尼的這些舉措並未完全奏效，其中一性論教派的強烈反抗最使查士丁尼煩惱不已。