這篇小說描寫了一個流浪女的愛情故事。她自小四處奔波，當她愛上了一個男人，並省吃儉用攢錢給他的時候，卻發現對方隻是貪圖自己的錢財。後來她試圖自殺，沒有成功，但在臨死前，她還是決定把全部財產留給這個男人。
這天，貝爾特朗侯爵在家中舉辦宴會，慶祝狩獵活動有一個好的開頭。大廳被裝飾一新，在溫暖的燈光烘托下顯得十分奢華，滿桌菜肴之間還點綴著鮮豔欲滴的花朵。十一位獵手全部到齊，另外還有一名醫生和八名年青少婦，大家興致高昂，有說有笑，直到聚餐結束後仍沒有停止談論。
此時正巧在談論著愛情，每個人都對愛情有著自己的見解，因此他們顯得格外積極主動，忙不迭地說出自己的看法，生怕會被別人擠壓下去。他們不知疲倦地爭議一個問題：一個人能擁有多少次真愛？有人說真愛隻有一次，有人說一個人隻要真心付出，那麼每一份都是真愛。雙方各執一詞，不斷舉出事例證明自己的觀點。在男士們看來，一個人隻要擁有過一次熱烈的愛情，他就會像吸食毒品的人一樣對愛情上癮，並且要愛得轟轟烈烈才罷休，當然這樣也會產生不好的影響，如果某一次愛情讓他傷透了心，任憑如何追求也得不到的話，巨大的打擊將使他永遠無法翻身。這種觀點其實是正確的，現實中確實有人會瘋狂地追尋熱烈的愛情，但女性唯美、浪漫的思想讓她們更傾向於一生一次真愛，她們往往用感性的目光看待事物，加上對完美情感的幻想，她們認定人的一生隻能出現一場轟轟烈烈、發自肺腑的愛情，它像一道閃電，瞬間點燃兩個人的愛情火花，在熊熊燃燒的愛火中，除了他們自己，周圍的一切都不複存在，他們不再理睬其他人傾慕的眼光，也不再幻想與他們無關的美夢。
侯爵是一位涉世頗深、見多識廣的人，他也經曆了不少愛情，因此他不讚同女士們的看法，他對大家說：
“我認為人的一生中可以出現多次真愛，隻要你付出真情，單純、真摯地在每一場愛情中對待你的另一半。那些殉情的人是愚蠢的，我敢保證，隻要他們挺過最初的痛苦，以後仍然會有轟轟烈烈的愛情發生在他們身上。隻要有足夠的勇氣和信心，樂觀對待未來，真愛將伴隨他們走進墳墓，可想而知，殉情的人錯失了多少寶貴的愛情！愛情確實會讓人變成癮君子，怎麼愛也愛不夠，總想擁有比上一次更刻骨銘心的愛情。這種行為其實就是貪婪，是深藏在人類骨髓中的本能。”
侯爵的話不無道理，但仍有一些人堅持與侯爵相對立的觀點，大家的一通爭辯毫無結果，恰好賓客中有一位從巴黎退休的老醫生，因此人們紛紛請這位來自大城市的老人發表看法。
但老人卻站在中立的位置上，他對大家說：
“每個人的性格都不同，因此對事情的看法也不盡相同，這一點我同意侯爵先生的說法；我無法評判你們誰對誰錯，不過我聽說過一場曆經五十五年的愛情，它一直存在於當事人的心中，然而當事人的去世也給這場愛情畫上了休止符。”
侯爵夫人對老醫生的話表現出極大的熱情，她拍著手讚歎道：
“真是一場浪漫、真摯的愛情！我們追求的不正是這樣的愛情嗎？五十五年不間斷的愛，付出的人是多麼偉大，得到的人又是多麼幸福啊！這位得到如此偉大愛情的男人無疑是世界上最幸運的人，上天對他的眷顧令人羨慕。”
老人嘴唇一抿，微笑著說：
“您說得真準，夫人，確實是一位男士得到了這份愛情。您應該認識開藥店的蘇蓋先生吧？就在咱們鎮上，他就是那位男士。而付出這份愛情的女人，說起來您也認識，您家裏的軟座椅每年都由一個老婦人進行維修，她便是那個女人。”
年青少婦聽到愛情的主人公竟然是地位低下的人，不禁露出鄙夷的神情，對這份愛情的好奇心也消失不見。她們認為，愛情隻屬於身份高貴、舉止優雅、有著良好教養的人。
老人開始慢慢敘述：
三個月前的一天，這位老婦人拉著那輛裝滿全部家當的馬車來到鎮上，拉車的瘦馬和那兩條同時擔任護衛和朋友的黑色大狗想必在座各位都看到過。她知道自己的生命即將走到盡頭，因此請我和神甫給她的遺囑作證，當我趕到時，發現她的情況比我想象中還要嚴重，她隻剩下最後一口氣了。在說出遺囑後，她又把自己一生的遭遇向我們娓娓道來，好讓我們不至於對她的遺囑產生誤解。聽了她的經曆，我不禁對眼前這個老婦人產生一種憐憫之心，她的故事實在讓人悲傷。
從小她便跟著當修椅匠的父母四處漂泊，家對她來說是一個模糊的概念，走到哪兒，哪兒就是她的家。
長期的流浪生活讓小女孩變得邋遢、隨意，她的衣服總是破破爛爛的，身上還長著虱子。每到達一個村莊，父母便在靠近村口的地方把馬車安頓下來，然後給馬喂飼料，再進村裏尋找修椅子的工作；狗坐在地上，把頭放在伸直的爪子上睡覺；小女孩則在一旁的草叢裏玩耍，如果父母得到了活計，他們就會坐在路旁的大樹下修理椅子。這家人很少相互交流聊天，流浪讓他們失去了對生活的美好向往。有時他們也會相互說上幾句話，但一般都是催促對方去村裏招攬活計，喊上幾嗓子“修椅子啦”；要不就是在小女孩和村裏頑皮的孩子嬉戲時，父親對她的一聲怒吼：“快點回來，別惹麻煩！”雖然這是一句嚴厲，甚至可以說是一句毫無溫情，充滿叱責的話，但在小女孩的心中，它是僅有的一句對自己表示關懷的話。