第三章惹不起，躲得起，少與致癌因素打交道 二、 掃煙囪的孩子為什麼會患癌症
許多人不是死於疾病，而是死於無知。有一首詩——《掃煙囪的孩子》，它是英國詩人布萊克在1789年寫的。在十八九世紀的英國，倫敦人用壁爐取暖，壁爐中燃燒煤炭或木炭後，會產生大量煤灰，沉積在煙道裏。所以，在狹窄的煙囪道裏必須要有小孩進去清理，於是那些生活在貧困中的孩子，就要擔負起這樣的工作。常常有小童工在清晨時分，沿街喊著：“掃煙囪！掃煙囪！”詩中充滿對掃煙囪孩子的同情。
19世紀的時候，癌症很少見。因為那時人類壽命比較短，很多人在三四十歲就去世了，沒機會得癌症。1775年，英國醫生波特發現，倫敦掃煙囪工人中陰囊癌發病率很高，他因此推斷癌症的發病與環境和特殊經曆有密切關係。但是，奇怪的是，其他醫生發現，歐洲大陸的掃煙囪工人中，陰囊癌發病率卻要低得多。對此的解釋是，這種差異與個人衛生習慣有關。18世紀英國掃煙囪工人極少洗澡，而歐洲大陸上的掃煙囪工人則經常洗澡。所以，醫學家推斷，一定是煙囪中的某種物質導致了癌症。
1915年，日本科學家山極勝三郎和市川厚一用煤焦油多次塗抹兔子的耳朵，結果幾個月後，在兔子的耳朵上誘發出了皮膚癌。1933年，科學家庫克等人從煤焦油中分離出致癌的多環芳烴化合物，即34苯並芘，並被最終確認為致癌物。用它可引起皮膚癌、肉瘤等。燃燒煤產生的煤煙中，含有苯並芘等致癌物。長期接觸這一類化學致癌物，會得癌症。
迄今為止，科技界所能證明的外環境致癌因素當中，最為重要的一大部分是化學致癌因素。化學致癌物和致癌病毒引起癌的根本原因，可能在於激活了細胞中內在的原癌基因。
美國有一個國立癌症研究中心，在世界上很有名。這裏的專家曾經對目前人類可以在日常生活中接觸到的化學物質，逐一進行過篩實驗。拿一個化學物質跟正常細胞進行接觸，看這個細胞是否發生癌變。某個化學物質跟細胞接觸後，細胞如果發生了突變，這種物質可能會致癌。
我們日常生活中接觸的化學物質，大概有6400多種。包括裝修房子的材料，食品的添加劑，穿的化纖衣服，用的塑料製品等等，全是化學的。至於高科技、軍事技術中使用的化學物品，一般老百姓接觸不到，那不用管它。
通過對6400多種化學物質，逐一進行過篩實驗，發現其中1600多種化學品都可以致癌。我們在日常生活當中，很難避免接觸一些化學的致癌物質，包括汽車的尾氣，大氣的汙染等等，都是一些化學物質。所以，化學的致癌因素是非常重要的致癌因素。