第一回引子 謀生計遷居罾基上 娶劉氏始興運河邊
黃帝嫡傳，中華車祖，千年一脈功名著。男耕女織續宗祧，一肩風雨泥濘路。
世住江南，孔門舊部，詩書傳世家風苦。陽湖風雨五百年，年年難過年年度。
晨為滄海暮桑田，人生轉眼就百年。自古以來，日月變遷，鬥轉星移，朝代更替，有多少英雄豪傑，轉眼間灰飛煙滅。這首《踏莎行》，說的就是江南奚姓一族五千餘人五百年來日出而作，日落而息，教子習孫，演仁演義，繁衍生息的一段曆史故事。
話說這江南奚姓，本出黃帝任姓一脈，二十五傳而生奚仲，受大禹之封為夏車正之職，造車而通天下之路，成為人類車祖。後有仲虺相商，粗創禮儀，傳至周公，而成周禮。再有子晳，從學孔子，成為聖徒。其三十五世傳至宋代，因時勢混亂，故由蓉箴公從山東遷至常州東門蓉湖北雙廟居住。由於蓉箴公生有六子，其為人勤勉大度，儒風典雅，淳厚博學，為人謙和，治家有方，因此奚姓一族至此繁衍光大。一時間人丁興旺，門戶羅列。十傳至明代中期時，蓉湖奚姓更是人丁昌盛，子孫蕃衍，區區蓉湖，不足以載重。於是，奚姓兄弟，一個個離卻父巢，燕飛他鄉，紛紛外出自立門戶。有五十裏而至無錫的，有百裏而至蘇州的，有三百裏而至鬆江的，更有就近而至常州謀生立腳的，一時間鶴立汀渚，星羅棋布。內中蓉箴公有個第十世孫叫學智的，見眾兄弟雁飛他鄉，各立門戶，自掌產業，不免心有所動，思量也要到外麵闖蕩一番，免得被他人說隻會靠著祖宗吃死飯。隻是時運不濟，沒有機會，因此隻得在家暫待，心裏總想著有朝一日到外麵走走，學著那些敢作敢為的兄弟長輩，出外掙個名光回來。
卻說這常州古城，舊名延陵。自吳太伯開國以來，數十傳後封第三子季劄於此，始置延陵郡。漢時稱毗陵，晉稱晉陵，南北朝時因士族南遷，移山東蘭陵郡作僑郡，故又稱南蘭陵。宋時移常熟府治於毗陵故而改稱常州，明朱元璋時雖改常州為長春府，但常州一名一直延續至今。因這常州地處江南，控江帶湖，扼杭浙南北之要道，截蘇、淞東西之咽喉，為曆代南北爭端中兵家必爭之地，且明清時下轄陽湖、武進、宜興、丹陽、金壇、無錫、金匱、靖江八縣，故有三吳重鎮，八邑名都之稱。其作為中吳要輔，又因其城高池深，蟠龍宿鳳，抱星懷月，瑞氣升騰，故而別號龍城。舊時常州牆寬堞厚，街市繁華，人員輻輳，商賈如雲，遊人如織。故其與蘇州、杭州、江寧幾同齊名。
明末清初，二朝帝王為爭雌雄，在常州一場大戰，兵災之下，人民魚肉，房屋焚毀，常州幾成一片焦土。到了清朝康熙後期，城中因兵災避亂、離家散亡之人重新來歸，舊時城堞，修補齊整。街市樓台，粉刷一新，朱欄紅楹，再複光彩，一時間城中人氣大聚，街市興旺，商鋪林立，店堂比錯，商賈如雲，販卒挑夫，不絕於道。常住人口，不下五萬。抬眼望去，真個是樓台煙雨中，燈火深巷裏，管弦隨流水，歌聲入晴雲。繁華盛景，儼然揚州。
但常州城外，因連年兵災，戰亂喪亡，死散逃亡者眾多。雖說是時逢盛世，但自東昌橋而東，白日裏樓宇倒蔽，人煙稀少，土地荒蕪。夜晚裏鬼火瑩惑，狼奔狗逐，鷹啼狼嚎。這常州官府，為了勸課農桑，以興賦稅，將那無人耕種的土地，一律收為官田。同時頒布號令，招徠鄉民，隻要願種田交稅的，可以申報領種，官府一律無償撥付，以此增加賦稅。此誥一出，一時間，多少外鄉來人，紛紛向官府領種稅田。
學智聞聽，覺得機會來臨，於是稟過父母之後，便用兩個籮筐裝了被褥鋪蓋作一擔挑，徑向常州而來。