1978年，是共和國進入改革開放時代的元年，也是攸關共和國發展曆史命運的一年。這年底召開的黨的十一屆三中全會重新確立了馬克思主義的思想路線、政治路線和組織路線，批判了“兩個凡是”，確定了解放思想、實事求是、團結一致向前看的指導方針，第一次旗幟鮮明地確立把黨的工作中心轉移到社會主義建設上來，並指出了經濟體製改革的方向。全會還審查和解決了黨的曆史上一批重大冤錯假案和一些重要領導人的功過是非問題。
中共中央在批準中央統戰部和公安部《關於全部摘掉右派分子帽子的請示報告》中指出，現在全部摘掉右派分子的帽子是必要的，有利於調動一切積極因素，把消極因素轉化為積極因素，為社會主義服務。這一決定使得55萬多“右派分子”重新又獲得了他們做人的尊嚴。此外，經中央政治局常委批準，中央北京市委宣布：1976年清明節廣大群眾到天安門廣場沉痛悼念敬愛的周總理，憤怒聲討“四人幫”的行動而受到迫害的同誌一律平反，恢複名譽。
這一年在全國開展了“實踐是檢驗真理的唯一標準”大討論，大大解放了人們的思想，“階級鬥爭可以停一停了，老百姓有希望好好幹活了。”
鄧小平在10月8日提出了“一國兩製”的最初設想。這一科學構想，首先是從解決台灣問題提出來的。鄧小平提出：“在解決台灣問題時，我們會尊重台灣的現實，比如，台灣的某些製度可以不動，美日在台灣的投資可以不動，那邊的生活方式可以不動。但是要統一。”這裏的三個“不動”，核心是製度問題。
在十一屆三中全會稍早幾個月的8月10日，中共中央在轉發共青團《關於紅衛兵問題的請示報告》中指出：“作為文化大革命中產生的紅衛兵組織，已經完成了它的使命……紅衛兵組織可以不再繼續存在了”。
在曼穀舉行的第八屆亞運會上，中國派出了280名運動員組成的體育團。在比賽中，中國代表團共獲得56枚金牌、60枚銀牌、51枚銅牌，金牌和獎牌總數名列第二。
這一年，我國對外關係取得了重大進展。8月12日，《中華人民共和國和日本國和平友好條約》在北京簽訂。這一條約的生效，有助於穩定亞太地區的局勢和維護世界和平。12月16日，中美《聯合公報》發表，美國承認中華人民共和國是唯一合法政府，在此範圍內保留與台灣文化、商務等非官方關係。美國告訴台灣當局，自明年1月1日起美國終止美台“外交關係”；與此同時，也將終止美台“共同防禦條約”，撤出駐台灣美軍及軍事機構。
全國60%的職工增加工資
新華社1月1日訊 從去年10月1日開始，全國平均每10個職工中有6個人增加工資。這次漲工資的主要對象是參加工作多年，工資偏低而表現較好的職工。其中占全國職工總數46%的人，基本上按現行工資級別增加了工資；另有大約18%的人，由於工資標準偏低，也適當增加了一些工資。國家勞動總局負責人說，這次給職工增加的工資總額和增加工資的人數，都是建國28年來最多的一次。
教育部決定招收“文革”後第一批研究生
1月1日，教育部發出《關於高等學校1978年研究生招生工作安排意見》，決定將1977年、1978年兩年的招收研究生工作合並進行，統稱為1978年研究生。這是“文革”後第一次招收研究生。據27個省、市、自治區不完全統計，共有6.35萬多人報考研究生。經初試、複試，210所高等院校、162所研究機構共錄取研究生1.0708萬人。今年還有26所重點高等學校在港澳地區招收研究生。
教育部頒發全日製十年製中小學教學計劃
1月18日，教育部頒發《全日製十年製中小學校教學計劃試行草案》，並為此特發通知。《教學計劃》規定：全日製中小學學製為10年，中學5年，小學5年。中學按初中3年、高中兩年分段。統一秋季招生。有條件的地區可逐步實行小學6周歲半或6周歲入學。小學設8門課程，中學設14門課程。10年教學總時數為9160學時。