張芾當天就拜發了請調江忠源的奏疏。鹹豐覽奏之後，考慮到上駛船隊身份不明，加上九江戰略地位重要，不同意江忠源退守南昌。但是朝中也有呼聲支持張芾的動議。軍機章京段成實給軍機大臣上了一份說帖：江西也是財賦之邦，為東南要地，斷不可令賊據之。如今求吏才還算容易，求將才確實困難，請皇上調江忠源去救江西，安徽按察使可派他人上任。他的意見，軍機大臣也奏告了皇帝。鹹豐權衡再三，終於批準了張芾的請求。
鹹豐雖然做了決斷，上諭卻要過十天左右才能送達南昌。張芾沒等上諭到來，決定先派軍官去請江忠源。一匹快馬將他的告急信送到九江城內。
江忠源所奉的上諭是堅守九江，但從巡撫的告急信中已看出事態的緊急。前線的情況瞬息萬變，他想起戲文中常說的一句話：將在外，君命有所不受。
他派人把劉長佑找來，說道：“皇上要我前往金陵和鳳陽，但那裏都已是殘破之區，我去救援，雖然難見效果，作戰卻也不難。南昌這邊，皇上還沒有令我去救，但這是完善之地，事情緊急而難度較大。我應當先挑重擔。”
劉長佑說：“部隊因傷亡和中暑已經大大減員，還望斟酌。”
江忠源問道：“除掉病弱，精兵還有多少？”
“一千二百人。”
江忠源說：“留下傷病號，集合所有精壯，準備出發！”
江忠源決定先斬後奏。他給鹹豐上了一道奏疏，不等批複，立即開拔，力爭搶在太平軍之前進入南昌。劉長佑和江忠濟隨他同行。
這一天是五月十六日，楚勇離開九江，剛剛起程，探聞敵船已入鄱陽湖口，乘風直上。情況已經十分明顯，敵軍的攻擊目標不是九江而是南昌。江忠源慶幸自己先走了一步。
他催馬追上劉長佑，問道：“印渠，我軍可否在吳城阻截？”
劉長佑答道：“據探吳城湖麵寬闊，我軍兵力太少，就算能夠保住吳城，也無法阻擋逆賊前往南昌。”
江忠源沉吟半晌，說：“既然如此，還是直接去南昌吧。”
江忠源的楚勇開始用腳板跟賴漢英的船隊比賽。這個新寧人自從鹹豐元年在賽尚阿的召喚下赴廣西協辦軍務，在清廷統管軍隊的欽差大臣和封疆大吏眼裏，就成了炙手可熱的人物。從廣西到湖南，從湖南到湖北再到江西，他所率領的楚勇成為一支快速救急部隊。太平軍打到哪裏，哪裏就會出現他的身影。
賴漢英於五月十七日經過吳城鎮。江忠源率領楚勇急行軍，於五月十八日夜間抵達南昌。他見城外的民房鱗次櫛比，很可能成為太平軍的隱蔽所，見到張芾以後便說：“請中丞下令，立刻焚燒城外的房屋。”
張芾一愣，問道：“為什麼？”
“靠近新城門的章江門和廣潤門，外麵人煙稠密，若有賊寇藏在民房裏，我軍看不見啊。必須全部燒毀，否則沒法守城！”
張芾略一沉吟，果斷地說：“聽憑江公處置。”
南昌市民沒有張芾這樣的覺悟，對江忠源燒房牢騷滿腹，街頭巷尾議論紛紛：江忠源是什麼人？怎麼一來就燒房子？逆賊還沒殺到，你就實行焦土政策，不是你家的房子，燒了不心疼，是不是？
江忠源向紳士父老耐心解釋：“你們沒有守過桂林，也沒有守過長沙，不知賊軍占據了城外的民房，就有了攻城的前進隱蔽所。如今南昌城周圍房屋這麼多，樓高牆厚，留下來會後患無窮啊。”
江忠源沒有更多的工夫磨嘴皮，手一揮，率領親兵出城放火。據說大火三日不息，古代名勝滕王閣也被燒毀。
江忠源一到南昌，張芾就退居二線。張巡撫放下架子，交出實權，請江忠源掛帥，雖有苦衷，也算難得有自知之明。江忠源通過鄧仁坤，很快就掌握了敵我雙方的部署。張芾對這兩個湖南人傾心倚任，說：“作戰由江君負責，守城由鄧君過問！”張芾如此豁達，恐怕還是因為負有守土之責，擔心丟掉頂戴的緣故。