鹹豐看了曾國藩的奏折，心緒頗為激動。這位大臣講出了皇帝心裏的話，鹹豐完全支持他推行嚴打，在他的奏疏上用朱筆批道：
辦理土匪，必須從嚴，務期根株淨盡。
鹹豐的朱批無異於賜給曾國藩一把尚方寶劍，可以號令湖南的大小官員。他在長沙設立自己的行轅，不叫幫辦團練衙門，而是叫湖南審案局，一聽名字，就像一個麵向全省的專政機構。這個機構設在魚塘街，緊挨著巡撫衙門，有了跟巡撫平起平坐的味道。曾國藩明確了審案局的功能：專管治安案件，凡有加入會黨、搶劫及其他嚴重侵害治安行為的嫌犯，都由審案局審理。如此一來，曾國藩成功地操控了湖南的司法管理。
曾國藩現在有了兩種麵目，在接近紳士和書生時，他和藹儒雅，令人覺得容易親近，一臉優美的須髯，有助於緩解對方的不安；作為審案局的頭子，他表情穩重，舉止威嚴，看人時瞪著一雙三角眼，眼光凝注對方，看得人毛骨悚然。但無論在何種場合，分手之後，他會記下對方的優點和缺陷，準確無誤，這是他頗為得意的識人方術。
曾國藩委任了審判員，拿獲犯人，立即嚴訊。他借用巡撫的令旗，掌握了死刑判決權，可以將犯人立即處死。有些犯人在杖擊之下當場死亡，他也無動於衷。他調整好了自己的心態，把自己當成了法家的代言人：既然是為民除害，他就問心無愧，要用重法以鋤強暴。你要說他冷酷無情，他也敢擔負尚武不仁的名聲。於是繼江忠源戴上“江屠夫”的帽子之後，曾國藩也有了“曾剃頭”的綽號。
湖南的土匪成分複雜。曾國藩將土匪區分種類，有會匪、教匪、盜匪及尋常痞匪。有了區分，就能根據罪情分別處罰。
在他執掌審案局的初期，他要對付的社會不安定因素主要不是盜匪，而是殘留在湖南境內的散兵遊勇。太平軍進攻長沙時，官軍調集各省兵勇幾萬人，後來主力由向榮率領追擊太平軍，留在湖南的散兵遊勇十人一隊，百人一群，出沒在長沙附近的村墟，或者打著兵差的旗號，在湘江上下遊封存船隻，敲詐勒索。商旅畏憚，不敢行走，物流幾乎斷絕。官軍逮捕了三名強封民船的川兵，曾國藩下令立即斬決，割下首級，掛在江邊示眾。從此遊兵斂跡，風帆暢行無阻。
審案局采用嚴打的方式，從重從快審判罪犯，不再遵循正常的辦案程序。有些嫌疑人已被州縣立案，尚未進入審訊環節，審案局為了加快速度，立即把他們提來，訊出供詞，就立即正法。
鹹豐初年的嚴峻局勢，使一些官員深化了對社會的認識。他們指出，官場腐敗，導致民不聊生，盜搶成風；而軟弱的官員又對治安混亂放任不管，甚至成為黑社會的保護傘。總之，社會不得安寧的總根子，都在官場的弊端。鹹豐皇帝頭腦清醒，讚同這個判斷。曾國藩做京官的時候，就曾在奏疏中強調這個問題。如今皇上授權他負責社會治安，他決定兩手都硬，一手懲治“惡民”，一手查辦貪腐的官吏，尤其不放過那些鎮壓土匪不力的官員。
他動員全省各級官員積極整頓社會治安，隻要接到有關官員貪贓枉法、玩忽職守的舉報，馬上嚴參。他的行館成了審案的公堂。三個月內，他殺了五十多人。這件事震動了湖南官場，激起了文官和司法官員的不滿。這些人叫苦不迭，卻又害怕曾大人拿自己開刀，不敢不打起精神料理公務。