今之恒言，曰“時代思潮”，此其語最妙於形容。凡文化發展之國，其國民於一時期中，因環境之變遷，與夫心理之感召，不期而思想之進路，同趨於一方向；於是相與呼應洶湧，如潮然；始焉其勢甚微，幾莫之覺；寖假而漲——漲——漲，而達於滿度；過時焉則落，以漸至於衰熄。凡“思”非皆能成“潮”，能成“潮”者，則其“思”必有相當之價值；而又適合於其時代之要求者也。凡“時代”非皆有“思潮”，有思潮之時代，必文化昂進之時代也。其在我國自秦以後，確能成為時代思潮者，則漢之經學，隋唐之佛學，宋及明之理學，清之考證學，四者而已。
凡時代思潮，無不由“繼續的群眾運動”而成。所謂運動者，非必有意識，有計畫，有組織；不能分為誰主動誰被動。其參加運動之人員，每各不相謀，各相不知；其從事運動時所任之職役，各各不同；所采之手段亦互異。於同一運動之下，往往分無數小支派，甚且相嫉視相排擊。雖然，其中必有一種或數種之共通觀念焉，同根據之為思想之出發點；此種觀念之勢力，初時本甚微弱；愈運動則愈擴大，久之則成為一種權威。此觀念者，在其時代中，儼然“現宗教之色彩”；一部分人，以宣傳捍衛為己任，常以極純潔之犧牲的精神赴之；及其權威漸立，則在社會上成為一種共公之好尚；忘其所以然，而共以此為嗜；若此者，今之譯語，謂之“流行”，古之成語，則曰“風氣”；風氣者，一時的信仰也；人鮮敢嬰之，亦不樂嬰之，其性質幾比宗教矣。一思潮播為風氣，則其成熟之時也。
佛說一切流轉相，例分四期，曰：生，住，異，滅；思潮之流轉也正然，例分四期；一：啟蒙期生，二：全盛期住，三：蛻分期異，四：衰落期滅，無論何國何時代之思潮，其發展變遷，多循斯軌。啟蒙期者，對於舊思潮初起反動之期也；舊思潮經全盛之後，如果之極熟而致爛，如血之凝固而成瘀，則反動不得不起；反動者，凡以求建設新思潮也；然建設必先之以破壞，故此期之重要人物，其精力皆用於破壞，而建設蓋有所未遑；所謂未遑者，非閣置之謂；其建設之主要精神，在此期間必已孕育，如史家所謂“開國規模”者然；雖然，其條理未確立，其研究方法正在間錯試驗中，棄取未定；故此期之著作，恒駁而不純；但在殽亂粗糙之中，自有一種元氣淋漓之象；此啟蒙期之特色也；當佛說所謂“生”相。於是進為全盛期：破壞事業已告終，舊思潮屏息懾伏，不複能抗顏行，更無須攻擊防衛以糜精力；而經前期醞釀培灌之結果，思想內容日以充實；研究方法，亦日以精密；門戶堂奧次第建樹，繼長增高，“宗廟之美百官之富”粲然矣；一世才智之士，以此為好尚，相與淬厲精進；闒冗者猶希聲附和，以不獲廁於其林為恥；此全盛期之特色也；當佛說所謂“住”相。更進則入於蛻分期：境界國土，為前期人士開辟殆盡；然學者之聰明才力，終不能無所用也；隻取得局部問題，為“窄而深”的研究；或取其研究方法，應用之於別方麵；於是派中小派出焉；而其時之環境，必有以異乎前；晚出之派，進取氣較盛，易與環境順應，故往往以附庸蔚為大國；則新衍之別派與舊傳之正統派成對峙之形勢，或且駸駸乎奪其席；此蛻化期之特色也；當佛說所謂“異”相。過此以往，則衰落期至焉：凡一學派當全盛之後，社會中希附末光者日眾；陳陳相因，固已可厭；其時此派中精要之義，則先輩已濬發無餘；承其流者，不過捃摭末節以弄詭辯；且支派分裂，排軋隨之，益自暴露其缺點；環境既已變易，社會需要，別轉一方向；而猶欲以全盛期之權威臨之，則稍有誌者必不樂受，而豪傑之士，欲創新必先推舊，遂以彼為破壞之目標；於是入於第二思潮之啟蒙期，而此思潮遂告終焉；此衰落期無可逃避之運命，當佛說所謂“滅”相。
吾觀中外古今之所謂“思潮”者，皆循此曆程以遞相流轉；而有清三百年，則其最切著之例證也。