原始人在黑暗與恐懼的日子裏生活了許久，風餐露宿、茹毛飲血、四處奔波，火光衝天的景象令他們毛骨悚然。終於有一天，他們在品嚐了味香可口的獸肉後明白過來，火原來並不可怕，於是漸漸摸索，開始保存火種。當他們學會使用火時，人類的曆史也有了翻天覆地的變化，受其恩惠，文明的腳步也加快了。
認識天然火
在古猿進化到猿人之後的漫長年月裏，猿人還和其他野獸一樣，過著“茹毛飲血”（吃帶毛的生肉，喝生血）的粗野生活。中國古書上有“古者未有火化，食草木之實，鳥獸之肉，飲其血，茹其毛”的記載，講述的就是原始人不懂用火的真實情形。他們食野果、啃生肉，四處躲避寒風與野獸，夜晚來臨，也隻能生活在黑暗之中。然而，能夠改變這一切的火早已存於自然界，隻是猿人對它萬分恐懼，畏而遠之罷了。
自然界的火多種多樣：電閃雷鳴可以引起森林大火；火山爆發時岩漿四射，可以引燃柴草和樹木；樹枝柴草易燃物堆積過厚，時間過久，在炎熱的夏季也會蓄熱自燃。山上巨石的滾滾而下，互相撞擊，火花四濺，也能引燃枯草，釀成大火；還有，隕石落地也能引燃森林樹木，等等。不過，最初的人類，不但絲毫不知利用這些天然野火，反而總是把那些正在蔓延的森林大火看成可怕的災難。隻是在很久之後，人類才逐步地熟悉了火的本質，開始了天然火的利用，但那肯定不是一件容易的事情。
現代學者們普遍認為：最初，當猿人看到一片火海滾滾而來，火光四射，濃煙衝天，鳥飛獸散，他們也和其他野獸一樣，被嚇得倉皇奔逃，不敢四顧。因此，這樣猛烈的大火，在那時總是被猿人視如大敵，看做無法抗拒的災難，隻有遇到暴雨，才能把它澆滅。不過，最新的科學成就卻向人們表明：黑猩猩並不怕火，它們喜歡玩火，甚至可以從火圈裏取出它們所需要的東西。看來猿人是否真的怕火這個問題還值得進一步探究。
不論如何，猿人在野火燒過的山林裏發現了一些燒死的野獸，包括野豬、野羊等，而且還聞到了熟肉的香氣。於是，勇敢者抱著疑懼的心情，鼓起勇氣，大膽地品嚐了熟肉，不但比生肉味美可口，而且也容易咀嚼和下咽，眾人嚐過後，個個喜出望外。大概就在這時，猿人懷著好奇和恐懼的心情，逐步試探著接近了一些將熄的野火，發現火既可以熊熊燃燒，也可以在一定時間之內陰燃不熄。原始人頗感神奇，於是想方設法要保存天然火種，繼續烤肉。這樣，他們懼怕天然火的心理陰影逐漸消散，開始想要利用它改善生活，火由人類的天敵開始轉變為人類密不可分的“朋友”了。
在一些民族的古老傳說中，反映出人類最初對野火的認識與利用過程。比如，在興安嶺一帶過遊獵生活的鄂倫春人中流傳有這樣的故事：鄂倫春人的祖先原本不懂得使用火，他們圍追堵截、打死野獸後就那樣分而食之。後來，不知是什麼原因發生了一場山林大火，火勢過後，他們發現越接近這片燃燒過的山林就越感到溫暖，而且發現燒過的獸肉格外香。此後，鄂倫春人才開始了天然火的利用。看來這些口耳相傳的故事很可能具有普遍的意義。
值得引以為豪的是，中國的北京猿人迄今仍是世界上有可靠證據的最早的使用天然火的人群，他們不但已經學會用火，還懂得管理火、控製火與保存天然火種。
天然火的保存和利用
民族學的資料告訴人們，不少落後部落長期使用天然火，設法保存天然火種，而尚未發明人工取火。當安達曼人最初被發現的時候，他們已經知曉用火，但不會人工取火，也沒有祖傳的取火法。他們的火種是從大自然的寶庫中找到的，因為得之不易，所以長期認真地加以保存，選擇那些能夠長期陰燃不易熄滅，而又不會成焰的木柴作為火種。直到19世紀中期，安達曼人才學會用兩塊竹片摩擦取火。